De startopstelling voor de sprintrace in Canada is opgeschud na een reeks straffen van de FIA. Maar liefst vier coureurs, Alex Albon, Pierre Gasly, Ollie Bearman en Valtteri Bottas, zullen de race vanuit de pitlane moeten aanvangen. De wedstrijdleiding deelde de sancties uit nadat hun teams de parc fermé-regels na de sprintkwalificatie hadden overtreden.
Parc fermé-regels massaal overtreden
De kern van het probleem ligt bij ongeoorloofde aanpassingen aan de wagens. De teams van Williams, Alpine, Haas en Cadillac voerden wijzigingen door aan de auto’s van respectievelijk Albon, Gasly, Bearman en Bottas zonder de vereiste goedkeuring van de technisch afgevaardigde van de FIA. Dit is een duidelijke schending van de strenge parc fermé-regels, die voorschrijven dat er tussen kwalificatie en race geen significante aanpassingen aan de afstelling mogen worden gedaan.
Voor Alex Albon en Pierre Gasly kwam daar nog een extra overtreding bij. Hun wagens waren twee uur na afloop van de derde sessie van de sprintkwalificatie (SQ3) nog niet afgedekt, wat eveneens tegen de reglementen is. De FIA specificeerde dat het bij Albon ging om overtredingen van artikel B3.5.3 (ongeautoriseerde wijzigingen) en B3.4.2 a) (niet afdekken van de wagen). Hoewel niet expliciet vermeld voor de anderen, zijn de pitlane-starts een standaardstraf voor dit soort vergrijpen, bedoeld om te voorkomen dat teams een oneerlijk voordeel behalen.
Extra klap voor Albon na zware vrijdag
De straf is met name een bittere pil voor Alex Albon. De Williams-coureur kende al een dramatische vrijdag in Montreal. Tijdens de eerste vrije training crashte hij, waardoor zijn auto te zwaar beschadigd was om deel te nemen aan de sprintkwalificatie later op de dag. Het team heeft hard moeten werken om de wagen te repareren, maar is daarbij dus over de schreef gegaan. Deze pitlane-start is een extra klap bovenop het feit dat hij sowieso al achteraan zou moeten beginnen.
Ook Liam Lawson crashte in de eerste training en miste de sprintkwalificatie, maar zijn team wist binnen de regels te blijven en hij ontliep een dergelijke straf. Voor de andere drie coureurs betekent de straf dat hun resultaat uit de kwalificatie teniet wordt gedaan. Ollie Bearman (Haas) kwalificeerde zich als vijftiende, Pierre Gasly (Alpine) als negentiende en Valtteri Bottas (Cadillac) was de hekkensluiter op de twintigste plek.
Gevolgen voor de startgrid van de sprint
Door het wegvallen van vier coureurs van de reguliere startgrid, zullen diverse andere rijders opschuiven. De straffen zorgen voor een flinke herschikking in de achterhoede en het middenveld. Voor Bearman en Gasly is het verlies van hun startpositie aanzienlijk en dwingt het hen tot een inhaalrace. Voor Bottas, die als laatste kwalificeerde, is het praktische verschil kleiner, maar de straf blijft staan.
Een start vanuit de pitlane is een aanzienlijk nadeel. Coureurs moeten wachten tot het hele veld de eerste bocht is gepasseerd voordat zij vanuit de pitstraat de baan op mogen, waardoor ze direct op grote achterstand worden gezet. Inhalen op het Circuit Gilles Villeneuve is mogelijk, maar de verloren tijd aan het begin van een korte sprintrace is vaak moeilijk goed te maken.
Een onvoorspelbare sprintrace op komst
De beslissing van de FIA zet de toon voor wat een chaotische en onvoorspelbare sprintrace belooft te worden. Met vier coureurs die vanuit een kansloze positie moeten proberen op te rukken, liggen er mogelijk kansen voor anderen om te profiteren. De teams van Williams, Alpine, Haas en Cadillac zullen hun strategie moeten herzien en hopen op een safety car of andere onverwachte gebeurtenissen om hun coureurs weer in de strijd te brengen. Het weekend in Canada, dat voor Albon al zo moeizaam begon, is voor vier coureurs veranderd in een pure overlevingsstrijd.
