Een intense strijd tussen Mercedes-teamgenoten George Russell en Kimi Antonelli tijdens de sprintrace in Canada heeft geleid tot openlijke frictie binnen het team. Na een reeks harde verdedigende acties van Russell, die de sprintrace won, heeft een gefrustreerde Antonelli publiekelijk om ‘duidelijkheid’ gevraagd over de interne regels van het team. De Italiaanse rookie voelt dat de acties van zijn teamgenoot niet in lijn waren met de vooraf gemaakte afspraken.
Hard duel op de limiet in Montreal
De spanning was vanaf de start voelbaar, met Russell op poleposition en Antonelli naast hem op de eerste startrij. In de openingsfase van de 23 ronden tellende sprintrace zette Antonelli direct de aanval in. Bij de lastige chicane van bochten 1 en 2 probeerde hij Russell buitenom te passeren, een manoeuvre die hem de binnenkant voor de tweede bocht zou hebben gegeven. Russell weigerde echter terrein prijs te geven, waardoor Antonelli gedwongen werd uit te wijken naar het gras om een botsing te vermijden.
Het duel zette zich voort en bereikte een nieuw kookpunt in bocht 8. Opnieuw zochten de twee Mercedes-coureurs de limiet op, wat erin resulteerde dat Antonelli van de baan raakte. Door dit incident verloor hij niet alleen de strijd met Russell, maar ook een positie aan de passerende Lando Norris. Antonelli viel hierdoor terug naar de derde plaats, een resultaat dat de jonge coureur duidelijk niet tevreden stelde.
Frustratie over de boordradio en ingreep van Wolff
De onvrede bij Antonelli was direct hoorbaar over de teamradio. In het heetst van de strijd noemde hij het gedrag van Russell “ondeugend” (naughty) en riep hij zijn team op om een straf te overwegen voor zijn teamgenoot, die hem van de baan zou hebben gedrukt. De openlijke frustratie van de Italiaan was zo hevig dat teambaas Toto Wolff zich genoodzaakt voelde om persoonlijk in te grijpen. Wolff kwam tot tweemaal toe op de radio om zijn coureur te manen zijn kalmte te bewaren en zijn ongenoegen niet langer publiekelijk te uiten.
Deze ingreep van de teambaas onderstreept de gevoeligheid van de situatie. Een publieke ruzie tussen teamgenoten is het laatste waar een topteam op zit te wachten, zeker wanneer het een strijd om de leiding in de race betreft. Het toont aan dat de emoties hoog opliepen en dat het management van Mercedes de situatie direct onder controle probeerde te krijgen.
Antonelli vraagt om ‘duidelijkheid’ na de race
Na afloop van de race was de frustratie bij Antonelli nog niet verdwenen. In zijn interviews met de media liet hij duidelijk doorschemeren dat hij de verdedigende acties van Russell niet vond passen binnen de afspraken die het team intern had gemaakt. Hij drong er bij het team uit Brackley op aan om meer “duidelijkheid” te verschaffen over de regels voor onderlinge duels.
“Vanzelfsprekend hebben we voor de races meetings en dat is wat we in de kamer bespreken,” aldus Antonelli. Zijn opmerking impliceert een duidelijke discrepantie tussen de theorie van de briefing en de praktijk op het circuit. Door dit publiekelijk aan te kaarten, legt Antonelli de druk vol bij het management om de regels te herzien of op zijn minst te verhelderen om herhaling in de toekomst te voorkomen.
