McLaren CEO waarschuwt voor overfocus op Amerikaanse markt
McLaren Racing CEO Zak Brown heeft zich duidelijk uitgesproken over de toekomstige richting van de Formule 1-kalender. De Amerikaan stelt dat de sport zich moet richten op het betreden van nieuwe markten zoals Zuid-Korea en een terugkeer naar Afrika, in plaats van het toevoegen van een vierde of vijfde Grand Prix in de Verenigde Staten. Deze opmerkelijke uitspraak komt op een moment dat de populariteit van Formule 1 in de VS op een hoogtepunt is en er volop wordt gespeculeerd over verdere expansie.
Vier of vijf Amerikaanse races ten koste van andere markten
In een duidelijke stellingname over de strategie van de Formule 1 benadrukte Brown dat de huidige Amerikaanse aanwezigheid van de sport robuust is. “We hebben drie fantastische grands prix,” aldus Brown, verwijzend naar de races in Miami, Austin en Las Vegas. Hoewel hij erkent dat de Amerikaanse markt meer races zou kunnen dragen, waarschuwt hij voor de keerzijde. “Hoewel ik denk dat we absoluut een vierde en vijfde race zouden kunnen ondersteunen, zou dat ten koste gaan van andere markten waar we volgens mij aanwezig moeten zijn.” De McLaren-topman laat er geen misverstand over bestaan waar zijn voorkeur ligt. “Ik ben blij met waar we nu zijn, omdat ik denk dat er andere groeigebieden zijn.”
De roep om een terugkeer naar Afrika en Zuid-Korea
Brown was specifiek in zijn suggesties voor nieuwe locaties en noemde daarbij twee concrete regio’s. “Er zijn andere groeigebieden in Zuid-Afrika, Korea, dat soort zaken,” lichtte hij toe. Met deze uitspraak blaast hij de discussie over een Grand Prix op het Afrikaanse continent nieuw leven in. Formule 1 heeft sinds 1993, toen de laatste Grand Prix van Zuid-Afrika op het circuit van Kyalami werd verreden, niet meer in Afrika geracet. Een terugkeer wordt al jaren door velen binnen de sport bepleit om de status van ‘wereldkampioenschap’ volledig waar te maken. Afrika is het enige bewoonde continent dat momenteel ontbreekt op de kalender. De vermelding van Zuid-Korea is eveneens significant. Tussen 2010 en 2013 was het land gastheer van de Koreaanse Grand Prix op het Yeongam circuit, maar die race verdween vanwege financiële en logistieke problemen van de kalender. Een terugkeer zou de aanwezigheid van Formule 1 in de belangrijke Aziatische markt verder versterken.
Strategische visie versus commerciële groei
De uitspraken van Brown werpen een interessant licht op de strategische spagaat waarin Formule 1 zich bevindt. Enerzijds is er de immense commerciële aantrekkingskracht van de Verenigde Staten, waar de sport dankzij de Netflix-serie ‘Drive to Survive’ een ongekende populariteitsgroei doormaakt. De toevoeging van Miami en de spectaculaire Las Vegas Grand Prix zijn direct het gevolg van deze ‘boom’. Anderzijds is er de identiteit van Formule 1 als een mondiaal kampioenschap. Een te grote focus op één land of regio kan de globale uitstraling van de sport ondermijnen. De visie van Brown pleit voor het versterken van die wereldwijde voetafdruk, zelfs als dat betekent dat er op korte termijn wellicht lucratievere Amerikaanse opties worden uitgesteld.
Kalenderdiscussie laait op na uitspraken Brown
Hoewel de woorden van Zak Brown geen officieel beleid vertegenwoordigen, hebben ze als uitspraak van een van de meest invloedrijke teambazen in de paddock veel gewicht. Ze zullen ongetwijfeld de discussie over de samenstelling van de toekomstige racekalenders verder aanwakkeren. Liberty Media, de eigenaar van de Formule 1, staat voor de taak om een balans te vinden tussen het maximaliseren van de inkomsten uit populaire markten en het waarborgen van de wereldwijde relevantie en diversiteit van het kampioenschap. De keuze tussen een vierde race in de VS of een historische terugkeer naar Zuid-Afrika symboliseert de koers die de sport de komende jaren zal varen. Met de huidige kalender die al tegen de limiet van 24 races aanzit, betekent elke toevoeging onvermijdelijk dat een andere locatie moet wijken, wat de discussie alleen maar complexer maakt.
