Mercedes heeft dit seizoen de snelste wagen op de grid, maar wordt geplaagd door een hardnekkig probleem: de starts. Na herhaaldelijk posities te hebben verloren in de openingsfase van races, heeft het team besloten in te grijpen. Voor de Grand Prix van Canada krijgt kampioenschapsleider Kimi Antonelli een aangepaste koppeling in de hoop de zwakke plek van de W17 eindelijk aan te pakken.
Dominant op zaterdag, kwetsbaar op zondag
Het patroon in de eerste vier races van het seizoen 2026 is pijnlijk duidelijk voor Mercedes. Op zaterdag is het team de onbetwiste koning van de kwalificatie, met polepositions voor Kimi Antonelli of George Russell in elke Grand Prix tot nu toe. Antonelli voegde daar ook nog een pole aan toe voor de sprintrace in China. Zodra de lichten op zondag doven, verandert dit beeld echter drastisch. Het omzetten van de superieure startpositie in een leidende positie bij de eerste bocht blijkt een immense uitdaging.
In de openingsrondes van het seizoen werden de polesitters van Mercedes al voor de eerste bocht verschalkt door een Ferrari. Het meest recente en pijnlijke voorbeeld was de Grand Prix van Miami. Vanaf poleposition verloor Antonelli direct twee plaatsen bij de start. Hoewel hij dankzij de superieure snelheid van zijn wagen de race uiteindelijk wist te winnen, maakte de slechte start zijn opdracht onnodig gecompliceerd. Ook in de sprintrace een dag eerder ging het mis: vanaf de tweede startplek viel hij terug naar de vierde positie, waarna een reeks overtredingen van de track limits hem zelfs een uiteindelijke zesde plaats opleverde.
Wolff trekt grens: “Niet acceptabel”
Na de race in Miami was teambaas Toto Wolff duidelijk in zijn oordeel. Hij noemde de aanhoudende startproblemen “niet acceptabel” voor een team dat meedoet om het kampioenschap. De frustratie in het kamp van Mercedes is voelbaar. Het team beschikt over de snelste auto van het veld, maar ziet dit cruciale voordeel keer op keer tenietgedaan worden in de eerste meters van een race. Deze zwakte ondermijnt niet alleen de race-strategie, maar zet ook de titelaspiraties van zowel het team als de coureurs onder druk.
Antonelli zelf legde de vinger op de zere plek door te wijzen naar een van Mercedes’ klantenteams. Hij merkte op dat McLaren, dat met dezelfde Mercedes-krachtbron rijdt, juist “zeer goede starts” heeft. Dit is een belangrijke constatering, omdat het suggereert dat het probleem niet in de motor zelf ligt, maar in de systemen eromheen, zoals de koppeling, de software of de hardware die de coureur bedient. Het probleem is specifiek voor het fabrieksteam en moet daar dus ook worden opgelost.
Nieuwe koppeling moet het tij keren
In aanloop naar de Canadese Grand Prix bevestigde Antonelli dat Mercedes niet bij de pakken neerzit. “Dit weekend brengen we veel nieuwe dingen naar de auto, en er zijn zeker ook een paar onderdelen die met de starts te maken hebben,” aldus de Italiaanse coureur. De meest concrete aanpassing is voor hem persoonlijk. “Ik heb een nieuwe koppelingshendel aan mijn kant,” onthulde hij. Deze hardware-update is specifiek ontworpen om de coureur meer gevoel en controle te geven tijdens de kritieke startprocedure.
De aanpassing is een direct antwoord op de problemen die de coureurs ervaren. Een betere start is essentieel om de dominante kwalificatieprestaties eindelijk te kunnen verzilveren. Door de race vanaf het begin te controleren, kan Mercedes de strategische touwtjes in handen nemen en hoeven Antonelli en Russell niet langer onnodige inhaalraces te rijden. De Grand Prix van Canada wordt dan ook een cruciaal examen voor het team uit Brackley. De vraag is niet langer óf de Mercedes snel genoeg is, maar of het team zijn achilleshiel eindelijk heeft verholpen.
