Mercedes F1 en Puma aangeklaagd door topatlete Abby Steiner
De Amerikaanse wereldkampioen sprinten Abby Steiner heeft een rechtszaak aangespannen tegen het Formule 1-team van Mercedes en sportmerk Puma. De 26-jarige atlete beweert dat de door hen ontwikkelde hardloopschoenen ‘defect, onveilig en gevaarlijk’ zijn, wat volgens haar heeft geleid tot ernstige voetblessures die haar carrière hebben ontspoord. De aanklacht werpt een schaduw over de technologische samenwerking tussen de twee giganten.
Rechtszaak claimt ‘onveilige en defecte’ schoenen
Volgens een bericht van het platform Front Office Sports, dat de juridische documenten inzag, richt de aanklacht van Steiner zich op specifieke modellen van Puma, waaronder de Deviate Nitro Elite 2 en 3, en de evoSPEED Tokyo Nitro. Steiner stelt dat het ontwerp van deze schoenen, met name de toepassing van een koolstofvezelplaat en de zogeheten ‘nitro foam’-technologie, het risico op blessures aanzienlijk verhoogt. Deze technologieën, die bedoeld zijn om de prestaties te verbeteren, zouden volgens haar de oorzaak zijn van de voetproblemen die haar al jaren teisteren.
De atlete claimt dat de schoenen haar blessures hebben verergerd en haar hebben verhinderd om op het hoogste niveau te kunnen blijven presteren. De rechtszaak is niet alleen gericht tegen Puma als fabrikant, maar ook expliciet tegen het Mercedes-AMG Petronas F1 Team. Dit duidt erop dat de betrokkenheid van het F1-team bij de ontwikkeling of marketing van de schoenen volgens Steiners advocaten substantieel genoeg was om hen medeverantwoordelijk te houden voor de vermeende productgebreken.
Van wereldtitels naar gedwongen pauze
De juridische stap is een dramatische wending in de carrière van een atlete die enkele jaren geleden nog aan de absolute wereldtop stond. In 2022 veroverde Abby Steiner twee gouden medailles op de wereldkampioenschappen atletiek. Tussen 2021 en 2022 domineerde ze op collegeniveau met vier NCAA-titels en vestigde ze Amerikaanse indoorrecords op de 200 en 300 meter. Haar toekomst leek verzekerd als een van de grootste talenten in de Amerikaanse atletiek.
Vanaf 2023 sloeg het noodlot echter toe. Een reeks hardnekkige blessures, voornamelijk aan haar voeten, dwong haar om zich terug te trekken uit diverse belangrijke wedstrijden. De problemen culmineerden tijdens de Amerikaanse Olympische Trials in 2024, waar ze als zesde eindigde op de 200 meter en zich niet wist te kwalificeren voor de Spelen in Parijs. Dit was haar laatste professionele wedstrijd. Tussen 2023 en 2025 onderging ze drie operaties aan haar voeten. In augustus 2025 kondigde Steiner aan dat ze een langdurige pauze zou inlassen om zich te richten op een masteropleiding in bewegingswetenschappen, een beslissing die nu in een ander daglicht komt te staan.
De link met Formule 1-technologie
De betrokkenheid van het Mercedes F1-team bij een rechtszaak over hardloopschoenen is opmerkelijk, maar niet geheel onverwacht. Puma is al jaren een belangrijke partner van het team en levert de officiële teamkleding en merchandise. Samenwerkingen tussen F1-teams en externe merken, waarbij de technologische expertise uit de koningsklasse van de autosport wordt ingezet, zijn gemeengoed. De Formule 1 staat bekend om zijn innovatieve gebruik van materialen als koolstofvezel en geavanceerde aerodynamica, concepten die steeds vaker hun weg vinden naar consumentenproducten.
De ‘nitro foam’-technologie die in de Puma-schoenen wordt gebruikt, suggereert een focus op energieteruggave en lichtgewicht prestaties, principes die centraal staan in de Formule 1. De aanklacht tegen Mercedes impliceert dat hun rol verder ging dan een simpel sponsorlogo op een schoen. Steiner en haar juridische team menen dat het F1-team een directe rol heeft gespeeld in de ontwikkeling of validatie van de technologie die volgens hen schadelijk is gebleken. De zaak zal de aard van deze samenwerking ongetwijfeld tot in detail blootleggen.
Mogelijk precedent voor sporttechnologie
Deze rechtszaak kan verstrekkende gevolgen hebben voor de sportindustrie. De afgelopen jaren is er een technologische wapenwedloop gaande op het gebied van hardloopschoenen, waarbij merken elkaar proberen af te troeven met steeds geavanceerdere ontwerpen. De introductie van koolstofvezelplaten heeft de sport radicaal veranderd en records doen sneuvelen, maar er klinkt ook steeds meer kritiek over de impact van deze technologie op het lichaam van atleten.
Indien Steiner in het gelijk wordt gesteld, kan dit een belangrijk juridisch precedent scheppen. Andere atleten die met vergelijkbare blessures kampen, zouden zich gesterkt kunnen voelen om fabrikanten eveneens aansprakelijk te stellen. De zaak legt de focus op een cruciale vraag: waar ligt de grens tussen technologische innovatie die prestaties verbetert en ontwerpen die de gezondheid van een atleet in gevaar brengen? De uitkomst van deze juridische strijd zal dan ook nauwlettend worden gevolgd door atleten, teams en fabrikanten over de hele wereld.
