Jenson Button heeft in de officiële Formule 1-podcast ‘Beyond the Grid’ met bewondering teruggeblikt op de cruciale rol die Ross Brawn speelde bij het voormalige Honda-fabrieksteam. De wereldkampioen van 2009 noemde de legendarische teambaas en strateeg de ‘redder’ van het team. Volgens Button zorgde de komst van Brawn eind 2007 voor een complete cultuuromslag die uiteindelijk de basis legde voor het sprookjesachtige kampioensjaar van Brawn GP.
De komst van Brawn was een keerpunt
Button sprak openhartig over de sfeer binnen het Honda-team voorafgaand aan de komst van Brawn. Het team, dat een jaar eerder nog een race had gewonnen, beleefde een dramatisch seizoen. “2007 was een zwaar jaar,” aldus Button in de podcast. “Het moment dat Ross eind 2007 arriveerde, was het keerpunt. Toen dacht ik: ‘Oké, dit gaat veranderen’.”
De Britse coureur beschrijft hoe de stemming binnen de fabriek in Brackley vrijwel onmiddellijk omsloeg. “Je voelde de sfeer veranderen,” vervolgt hij. De aanwezigheid van een leider met de statuur en ervaring van Brawn, die eerder grote successen had geboekt bij Benetton en Ferrari, gaf het team het geloof terug dat het nodig had. Voor een team dat op dat moment volledig de weg kwijt was, fungeerde Brawn als een stabiliserende factor en een bron van nieuwe inspiratie.
Een rampseizoen als dieptepunt
Om de impact van Brawn volledig te begrijpen, is het essentieel om de context van het seizoen 2007 te schetsen. Honda kende wat de bron omschrijft als een ‘rampzalig’ jaar. Het team slaagde erin slechts zes punten te scoren gedurende het hele seizoen. Zelfs de diskwalificatie van McLaren vanwege het ‘Spygate’-schandaal kon Honda niet hoger helpen dan een teleurstellende achtste plaats in het constructeurskampioenschap.
Voor een fabrieksteam met de middelen en ambities van Honda was dit een absoluut dieptepunt. De auto was oncompetitief en de moraal binnen het team was laag. Het was duidelijk dat er een drastische ingreep nodig was om het tij te keren, en die ingreep kwam in de vorm van Ross Brawn.
De geboorte van een kampioensteam
De transformatie was echter niet direct zichtbaar in de resultaten. In 2008, het eerste volledige jaar onder leiding van Brawn, eindigde het team als negende in het kampioenschap. De echte schok kwam aan het einde van dat jaar, toen Honda Motor Co. aankondigde zich met onmiddellijke ingang terug te trekken uit de Formule 1. De wereldwijde financiële crisis en de torenhoge operationele kosten, die op zo’n 300 miljoen dollar werden geschat, dwongen de Japanse fabrikant de stekker uit het project te trekken.
Wat volgde, was een van de meest opmerkelijke verhalen in de geschiedenis van de sport. Terwijl het team op de rand van de afgrond balanceerde, nam Ross Brawn het heft in eigen handen. Hij kocht de activa van het team voor het symbolische bedrag van één pond en verzekerde zo het voortbestaan van het team voor het seizoen 2009. Het team werd omgedoopt tot Brawn GP.
Het wonder van 2009: een unieke dubbeltitel
Wat in 2009 gebeurde, overtrof ieders stoutste verwachtingen. Brawn GP verscheen op de grid met een auto die, mede dankzij de innovatieve dubbele diffuser, de concurrentie domineerde. Jenson Button won zes van de eerste zeven races en legde de basis voor wat zijn eerste en enige wereldtitel zou worden. Het team behaalde niet alleen de coureurstitel, maar wist in zijn debuut- en tevens enige seizoen ook het constructeurskampioenschap te veroveren.
Dit sprookje was van korte duur. Aan het einde van het seizoen werd het kampioensteam verkocht aan Mercedes-Benz, dat hiermee zijn terugkeer als fabrieksteam maakte. Button zelf vertrok naar McLaren om daar de teamgenoot van Lewis Hamilton te worden. De erfenis van Brawns ingreep is echter tot op de dag van vandaag voelbaar. Het team dat hij redde, vormde de basis voor het Mercedes-team dat later jarenlang de sport zou domineren. De woorden van Button onderstrepen hoe één man het lot van een team volledig kan veranderen.
