De #15 BMW van M Team WRT start de 2026 editie van de 24 Uur van Le Mans vanaf de eerste startpositie na een dramatische wending in de kwalificatie. De pole position leek aanvankelijk naar het #38 Hertz Team Jota Cadillac te gaan, maar een straf wierp het team ver terug. Het legendarische Circuit de la Sarthe is daarmee het toneel voor een race die al voor de start op scherp staat.
Dramatische wending na recordronde voor Cadillac
De kwalificatiesessie leek beslist toen Jack Aitken in de #38 Cadillac een fenomenale ronde reed en zijn eigen ronderecord verbrak. De euforie bij het Britse Jota-team was groot, maar van korte duur. De wedstrijdleiding deelde een gevoelige straf uit omdat het team de garage te vroeg had verlaten, een procedurele fout met verstrekkende gevolgen. De snelste tijd werd afgenomen en het team werd teruggezet naar de tiende startplaats. Het is een hard gelag voor de renstal, die de prestigieuze pole position op Le Mans door de vingers ziet glippen na een indrukwekkende prestatie op de baan.
BMW profiteert en pakt onverwachte pole position
De penalty voor Cadillac was een onverwacht geschenk voor het #15 BMW M Team WRT. Het Duitse merk, dat met hoge ambities is teruggekeerd naar de topklasse van het endurance-racen, mag daardoor de race vanaf de meest begeerde positie aanvangen. Het is een enorme opsteker voor het team en onderstreept de progressie die zij hebben geboekt. Naast de BMW op de eerste startrij staat de zusterauto van de bestrafte Cadillac, de #12. Dit zorgt voor een enigszins dubbel gevoel in het kamp van de Amerikaanse fabrikant: de teleurstelling van de verloren pole wordt enigszins verzacht door een sterke startpositie voor de tweede wagen.
Winnaars van vorig jaar en Toyota stellen teleur
Terwijl de strijd vooraan een onverwachte wending nam, kenden enkele van de traditionele favorieten een teleurstellende kwalificatie. De winnaars van vorig jaar, het #83 AF Corse Ferrari-team, moeten hun titelverdediging beginnen vanaf een zeventiende startplaats. Dit betekent dat zij een aanzienlijke inhaalrace voor de boeg hebben om weer vooraan mee te kunnen doen. Ook voor Toyota was de kwalificatie een worsteling. De Japanse fabrikant, die jarenlang dominant was op Le Mans, ziet zijn best geklasseerde auto terug op de veertiende plek. Deze startposities in het middenveld voor zulke grote namen beloven een hectische openingsfase van de race, waarbij zij zich door een druk veld naar voren moeten vechten.
De strijd in de LMP2 en LMGT3 klassen
Ook in de andere klassen is de startopstelling bepaald. In de competitieve LMP2-categorie veroverde de #29 Forestier Racing by Panis de pole position. Zij worden op de eerste rij vergezeld door de #28 IDEC Sport. De winnaars van vorig jaar in deze klasse, het #43 Inter Europol Competition team, hebben zich met een vierde startplek in een uitstekende positie gemanoeuvreerd om opnieuw voor de overwinning te strijden. In de LMGT3-klasse was het de #27 Heart of Racing Team Aston Martin die de snelste was en daarmee de pole voor zich opeiste. De #21 Vista AF Corse Ferrari completeert de eerste startrij in deze klasse, wat een intense strijd tussen de GT-bolides voorspelt.
