Stroll en Alonso roemloos onderaan na kwalificatie-debacle
Het Grand Prix-weekend in Miami is voor Aston Martin uitgelopen op een regelrechte nachtmerrie. Na een desastreuze sprintkwalificatie is het hoogst onzeker of Fernando Alonso en Lance Stroll mogen deelnemen aan de sprintrace. Het team, dat de afgelopen vijf weken juist hoopte de hardnekkige technische problemen met de AMR26 op te lossen, lijkt alleen maar dieper in de crisis te zijn beland.
De problemen manifesteerden zich voor beide coureurs op pijnlijke wijze tijdens de korte kwalificatiesessie. Lance Stroll slaagde er niet in om een rondetijd op de klokken te zetten. De Canadees viel stil op de baan, en hoewel hij zijn weg kon vervolgen, resulteerde het incident in een flatspot op zijn banden. Nog voor het einde van de sessie was Stroll al uit zijn wagen gestapt, waarmee zijn kwalificatie ten einde was.
Teamgenoot Fernando Alonso wist wel een tijd te noteren, maar deze was volstrekt niet representatief. De Spanjaard was meer dan tien seconden langzamer dan de tijd die nodig was om door te stoten naar SQ2 en kwam daarmee ver buiten de 107%-limiet. Het resultaat is een voorlopige laatste startrij, een ongekende teleurstelling voor het team uit Silverstone.
Opgelapte Honda-motor lijkt problemen niet te verhelpen
Deze dramatische sessie staat niet op zichzelf. Het is de voortzetting van wat nu al een zeer moeizame start van het Formule 1-seizoen is voor Aston Martin. De vijf weken durende pauze in de kalender werd gezien als een cruciale periode om de auto te verbeteren. De focus lag met name op de Honda-krachtbron, die al het hele seizoen kampt met vibratieproblemen afkomstig van de batterij.
In de fabriek in Sakura is door Honda hard gewerkt aan tegenmaatregelen om deze trillingen te verhelpen. De prestaties in Miami suggereren echter dat deze inspanningen niet het gewenste effect hebben gehad. De problemen begonnen al eerder op de dag. Tijdens de eerste en enige training, die was verlengd tot 90 minuten, kwam het team laat de baan op vanwege een stroomstoring in de garage. Eenmaal op het circuit bleken de prestaties bedroevend: Alonso klokte de negentiende tijd, terwijl Stroll de langzaamste van iedereen was.
Deelname aan sprintrace in handen van de stewards
Het directe gevolg van het kwalificatiedebacle is dat het lot van beide coureurs nu in handen ligt van de stewards. De 107%-regel schrijft voor dat coureurs die in het eerste deel van de kwalificatie geen tijd binnen 107 procent van de snelste ronde noteren, niet mogen starten. De stewards hebben echter de bevoegdheid om hier een uitzondering voor te maken, bijvoorbeeld als een coureur in de vrije trainingen wel competitieve rondetijden heeft laten zien.
Gezien de teleurstellende prestaties van Aston Martin in de training, is het echter geen vanzelfsprekendheid dat deze dispensatie wordt verleend. De beslissing van de stewards is cruciaal voor het verdere verloop van het weekend van het team. Ongeacht de uitkomst is de schade aan het moreel en de reputatie van het team aanzienlijk.
Zorgwekkend vooruitzicht voor de rest van het weekend
Mochten Alonso en Stroll groen licht krijgen om te starten, dan zullen ze dat vanaf de laatste rij moeten doen. Punten scoren in de sprintrace lijkt daarmee een onmogelijke opgave. De focus zal voor het team volledig liggen op het beperken van de schade en het verzamelen van data voor de hoofdrace op zondag.
De situatie legt een enorme druk op de schouders van de engineers en monteurs, die in zeer korte tijd de oorzaak van de problemen moeten achterhalen en verhelpen. De ‘horrorshow’ in de sprintkwalificatie roept serieuze vragen op over het fundamentele concept van de AMR26 en de integratie met de Honda-krachtbron. Het weekend in Miami is nog maar net begonnen, maar voor Aston Martin voelt het nu al als een wanhopige strijd tegen de klok.
