McLaren Racing CEO Zak Brown heeft de mislukte kwalificatiepoging voor de Indianapolis 500 met tweevoudig Formule 1-wereldkampioen Fernando Alonso bestempeld als een van de pijnlijkste momenten in zijn professionele loopbaan. Tijdens de Autosport Business Exchange in Miami sprak de Amerikaan openhartig over de publieke afgang, die volgens hem echter een cruciale les bleek te zijn. De ervaring vormde uiteindelijk het fundament voor de succesvolle terugkeer van McLaren in de IndyCar Series.
Een publieke afgang op de Brickyard
Terugblikkend op de roerige beginjaren van zijn leiderschap bij McLaren, erkent Brown dat er aanzienlijke obstakels waren. De poging om in 2019 met een eigen team en stercoureur Fernando Alonso de legendarische Indianapolis 500 te veroveren, mondde uit in een regelrecht drama. Het team slaagde er niet in zich te kwalificeren voor de race, een enorme blamage voor een organisatie met de statuur van McLaren en een coureur van Alonso’s kaliber.
“Waarschijnlijk was mijn grootste en meest publieke fout het niet kwalificeren voor de Indianapolis 500 met Fernando Alonso,” aldus Brown. “Er zijn veel fouten geweest, maar dit was de meest zichtbare. Op dat moment was het de pijnlijkste ervaring in mijn professionele leven.”
Brown deelde ook zijn bredere visie op ondernemerschap en tegenslag. “Zeker in de beginjaren waren er grote hindernissen. Toen ik mijn eigen bedrijf startte, waren er vaak momenten dat als de cheque niet op donderdag binnenkwam, de salarissen op vrijdag niet betaald konden worden. Je moet een mentaliteit hebben van ‘nooit opgeven, falen is geen optie’.”
Lessen uit de pijnlijkste fout
De mislukking in Indianapolis was een harde, maar volgens Brown noodzakelijke les. Hij benadrukt dat hij fouten niet schuwt, zolang er maar van geleerd wordt. Deze filosofie probeert hij binnen het hele McLaren-team door te voeren. “Ik heb onderweg veel fouten gemaakt, en dat vind ik prima,” legde hij uit. “Ik zeg altijd tegen het team: fouten maken is oké, maar maak dezelfde fout niet twee keer. Want je leert van je fouten.”
Het Indy 500-debacle dwong McLaren om zijn aanpak volledig te herzien. De ambitieuze poging was opgezet als een eenmalig project met ondersteuning van Carlin, maar bleek op alle fronten tekort te schieten: van voorbereiding en materiaal tot de operationele uitvoering op het circuit. De publieke vernedering maakte pijnlijk duidelijk dat een parttime benadering van een van ’s werelds zwaarste races gedoemd was te mislukken.
Fundament voor de IndyCar-terugkeer
Ondanks de pijn van het moment, ziet Brown de gebeurtenis nu als een keerpunt. De lessen die in die beruchte maand mei werden geleerd, waren van onschatbare waarde en vormden de directe aanleiding voor de strategische beslissing om op een volwaardige manier terug te keren in de IndyCar Series. In plaats van een eenmalig avontuur, koos McLaren voor een permanente aanwezigheid door een partnerschap aan te gaan met het gevestigde team Arrow Schmidt Peterson Motorsports, wat later evolueerde tot het huidige Arrow McLaren-team.
Deze structurele aanpak heeft zijn vruchten afgeworpen. McLaren is inmiddels een vaste waarde en een topteam in de IndyCar Series, dat regelmatig meedoet om overwinningen en kampioenschappen. De pijnlijke mislukking met Alonso, een dieptepunt in de recente geschiedenis van het team, bleek paradoxaal genoeg de katalysator te zijn voor een van de meest succesvolle uitbreidingen van McLaren Racing buiten de Formule 1. Het toont aan hoe een grote tegenslag, mits correct geanalyseerd, kan leiden tot duurzaam succes op de lange termijn.
