De Zuid-Afrikaanse droom om de Formule 1 terug te halen naar het continent krijgt steeds meer vorm. President Cyril Ramaphosa zal later dit seizoen een Grand Prix bijwonen als onderdeel van een intensievere lobby om het legendarische Kyalami-circuit weer op de kalender te krijgen. Dit markeert een belangrijke politieke stap in de poging om de koningsklasse van de autosport voor het eerst sinds 1993 weer in Afrika te laten racen.
Presidentiële steun op het hoogste niveau
De aankondiging kwam van de Zuid-Afrikaanse minister van Sport, Gayton McKenzie, die de ernst van de missie benadrukte. Volgens McKenzie, geciteerd door African Business, zal de aanwezigheid van de president een duidelijk doel dienen. “Het bezoek van de president stelt ons in staat te observeren, contacten te leggen en onze zaak te versterken,” aldus de minister. Hij voegde eraan toe dat het om “een werkbezoek gaat, niet om een sociaal uitje.” De specifieke Grand Prix die Ramaphosa zal bijwonen is nog niet bekendgemaakt. Deze details zullen “te zijner tijd, in coördinatie met het presidentschap” worden vrijgegeven. De directe betrokkenheid van het staatshoofd onderstreept de nationale prioriteit die aan het project wordt gegeven en voegt aanzienlijk politiek gewicht toe aan de onderhandelingen met de Formule 1-organisatie.
Een continent zonder Formule 1 sinds 1993
Het is inmiddels 31 jaar geleden dat het Formule 1-circus voor het laatst neerstreek op het Afrikaanse continent. De Grand Prix van Zuid-Afrika in 1993, verreden op het Kyalami Circuit, was de laatste race. Sindsdien is Afrika de grote afwezige op een kalender die zich steeds meer als een ‘wereldkampioenschap’ profileert met races in Europa, Azië, Australië en Noord- en Zuid-Amerika. De terugkeer van een race in Afrika wordt binnen de sport dan ook breed gezien als een logische en wenselijke stap om de mondiale status van de Formule 1 compleet te maken. De focus van de Zuid-Afrikaanse inspanningen ligt volledig op het circuit van Kyalami, gelegen ten noorden van Johannesburg, dat een rijke historie in de autosport heeft.
Systematische aanpak voor Grand Prix-status
Minister McKenzie maakte duidelijk dat Zuid-Afrika niet over één nacht ijs gaat. De regering hanteert een methodische aanpak om aan alle strenge eisen van de Formule 1 te voldoen. “Er zijn criteria waaraan elk land moet voldoen om een Grand Prix te organiseren, op commercieel, logistiek, infrastructureel en veiligheidsgebied. We werken methodisch om aan elk van deze eisen te voldoen,” stelde hij. Deze gestructureerde benadering moet potentiële investeerders en de Formule 1-leiding ervan overtuigen dat Zuid-Afrika een betrouwbare en capabele partner is voor de lange termijn. Het project omvat meer dan alleen de race; het wordt gezien als een katalysator voor economische en toeristische ontwikkeling.
Kyalami op weg naar Grade 1-certificering
De kern van het project is de upgrade van het Kyalami Circuit naar de vereiste FIA Grade 1-status, de hoogste veiligheids- en faciliteitsnorm die nodig is om een Formule 1-race te mogen organiseren. Vorig jaar (2025) keurde de FIA de plannen goed om de faciliteit naar dit niveau te tillen. Het Britse bedrijf Apex Circuit Design, een gerenommeerde naam in het ontwerpen en moderniseren van racecircuits, leidt het project. Vanaf het moment van goedkeuring is er een tijdsbestek van drie jaar om de constructie en aanpassingen te voltooien. De succesvolle afronding van deze upgrade is de laatste cruciale, technische horde die genomen moet worden voordat de lichten in Kyalami weer op groen kunnen voor de Formule 1.
