Max Verstappen staat voor een strategische uitdaging tijdens de Grand Prix van Barcelona. De Red Bull-coureur, die vanaf de vijfde plaats start, beschikt over aanzienlijk minder strategische opties dan zijn directe concurrenten. De oorzaak is een afwijkende bandenkeuze die hem dwingt af te wijken van wat bandenleverancier Pirelli als de snelste racestrategie beschouwt.
Pirelli voorspelt zware slijtageslag
Het Circuit de Barcelona-Catalunya staat bekend als een veeleisende baan voor de banden. De combinatie van snelle, lange bochten en de verwachte hoge asfalttemperaturen zorgt traditiegetrouw voor een hoge mate van bandenslijtage. Volgens Pirelli zal de degradatie een doorslaggevende rol spelen in het verloop van de 66 ronden tellende race. De bandenfabrikant voorspelt dat een strategie met meerdere stops onvermijdelijk zal zijn om de race succesvol te volbrengen.
Deze omstandigheden maken de beschikbare bandensets voor elke coureur van cruciaal belang. Een strategische misrekening of een gedwongen afwijking van het ideale plan kan een coureur vele seconden of zelfs posities kosten. Juist op dit vlak bevindt Verstappen zich in een ongunstige positie ten opzichte van de coureurs om hem heen.
Optimale tweestopper onmogelijk voor Verstappen
Pirelli heeft berekend dat een tweestopstrategie de snelste weg naar de finish is. De ideale aanpak is een start op de medium band, gevolgd door twee stints op de harde compound. De eerste stop zou plaatsvinden tussen ronde 15 en 21, met een tweede wissel tussen ronde 38 en 44. Dit plan is echter niet uitvoerbaar voor Verstappen. De Nederlander heeft namelijk nog maar één volledig nieuwe set van de harde band tot zijn beschikking, nadat hij tijdens de vrije training op vrijdag al een set gebruikte.
Zijn belangrijkste rivalen, waaronder het Mercedes-duo George Russell en Lewis Hamilton dat vanaf de eerste startrij vertrekt, hebben de omgekeerde situatie. Zij en de andere coureurs in de top hebben wel twee nieuwe sets van de harde band bewaard. Dit geeft hen de flexibiliteit om de door Pirelli geadviseerde en snelste strategie probleemloos uit te voeren.
Red Bull gedwongen tot alternatieve race-aanpak
Het gebrek aan een tweede set harde banden dwingt Red Bull Racing om een alternatief raceplan te bedenken voor Verstappen. Hij heeft nog wel twee sets van de medium band over. Een strategie waarbij hij twee stints op de medium band rijdt, is een logische mogelijkheid. De vraag is echter hoe duurzaam deze band zal zijn onder de zware omstandigheden en of hij daarmee de snelheid van de concurrentie op de hardere compound kan evenaren in de cruciale fases van de race.
Pirelli noemde ook een radicale driestopstrategie als optie, maar deze vereist het gebruik van drie sets van de zachte band. Geen van de topteams heeft voldoende sets van de soft overgehouden om dit een realistische mogelijkheid te maken. Voor Verstappen en zijn team is de puzzel complex. Vanaf de vijfde startpositie is een sterke strategie essentieel om naar voren te kunnen vechten, maar juist op dat vlak begint hij de race met een significante beperking.
