De gok op intermediates die averechts werkte
In de aanloop naar de start van de Canadese Grand Prix hing er onzekerheid in de lucht. Het circuit van Montreal was glad onder bewolkte omstandigheden, maar de dreiging van meer regen leek af te nemen. Terwijl de meeste teams kozen voor de veiligheid van slicks, besloot McLaren als enige topteam een gedurfde gok te wagen door zowel Lando Norris als Oscar Piastri op de intermediate-banden de baan op te sturen. Het was een strategische keuze die bedoeld was om in de openingsfase een beslissend voordeel te pakken.
Die hoop vervloog echter al tijdens de opwarmronde. Het circuit droogde sneller op dan het team had voorzien, en het werd voor het team uit Woking pijnlijk duidelijk dat het een kostbare fout had gemaakt. De slicks van de concurrentie bleken veel sneller, waardoor McLaren direct in het nadeel was. Het team had geen andere optie dan de schade te beperken en beide coureurs onmiddellijk naar binnen te halen voor een bandenwissel, waarmee hun strategie al na enkele minuten volledig in duigen viel.
Van kopstarter tot uitvaller: het drama van Norris
Voor Lando Norris was de mislukte gok extra zuur. Vanaf de derde startpositie kende de Brit een bliksemstart. Hij profiteerde van de notoir trage starts van de Mercedes-bolides dit seizoen, die de eerste startrij bezetten, en schoot naar de leiding van de race. Voor een kort moment leek het alsof McLaren’s strategie, ondanks de snel drogende baan, toch vruchten zou afwerpen. De realiteit was echter anders: de voorsprong was tijdelijk en onhoudbaar op de verkeerde compound.
Aan het einde van de tweede ronde moest ook Norris zijn leiderspositie opgeven en de pits in duiken voor medium-banden. Hij viel ver terug in het veld en moest aan een inhaalrace beginnen. Alsof de strategische blunder nog niet genoeg was, sloeg het noodlot later in de race opnieuw toe. Een probleem met de versnellingsbak dwong Norris de strijd te staken. Zijn race, die zo veelbelovend begon, eindigde in een teleurstellende DNF.
Piastri’s gevecht eindigt in teleurstelling
Teamgenoot Oscar Piastri, die als vierde was gestart, onderging een vergelijkbaar lot. De Australiër werd als eerste van de twee McLaren-coureurs naar binnen gehaald voor slicks, al aan het einde van de eerste ronde. Vanaf dat moment was zijn race gedegradeerd tot een wanhopige poging om terug te vechten en nog enkele punten te redden voor het team. Zijn gevecht door het middenveld was echter niet zonder incidenten.
Tijdens zijn opmars raakte Piastri in een fel duel verwikkeld met Alex Albon. In de krappe hairpin van het circuit kwam het tot een botsing tussen de twee, een incident dat door de stewards werd onderzocht. Piastri werd als schuldige aangewezen en kreeg een tijdstraf van tien seconden. Deze straf wierp hem definitief buiten de top tien, waardoor hij de race als elfde finishte en met lege handen achterbleef.
Verstappen: ‘Bedankt voor die geweldige keuze!’
De dramatische race van McLaren werd met enig leedvermaak gadegeslagen door de concurrentie. Max Verstappen, de regerend wereldkampioen, maakte na afloop geen geheim van zijn verbazing over de keuze van het Britse team. Gevraagd naar de strategie van McLaren, kon Verstappen een lach niet onderdrukken.
“Dat was een geweldige keuze,” grapte Verstappen tegenover de media. “Ik dacht echt, ‘dank je wel’!” Zijn reactie onderstreept hoe de misstap van McLaren de deur openzette voor de andere topteams. Wat een kansrijke middag had moeten zijn voor het team uit Woking, eindigde in een ‘horrible non-score’, een pijnlijk drama. Met een uitvalbeurt voor Norris en een elfde plek voor Piastri na een straf, verliet McLaren Montreal met nul punten. Het is een harde les die het team ongetwijfeld zal analyseren in de aanloop naar de volgende races.
