Otmar Szafnauer, een bekend gezicht in de Formule 1-paddock en voormalig teambaas, heeft een opmerkelijk stukje F1-geschiedenis onthuld. Eind 2011 stond hij op het punt om wereldkampioen Kimi Räikkönen te contracteren voor het toenmalige Force India-team, voorafgaand aan de veelbesproken comeback van de Fin in 2012. De deal kwam uiteindelijk niet tot stand, waardoor een van de meest verrassende transfers uit die periode nooit werkelijkheid werd.
Geheime ontmoeting in Brazilië
In de podcast ‘High Performance Racing’ deelde Szafnauer, destijds werkzaam in het senior management van Force India, details over zijn poging om de ‘Iceman’ binnen te halen. De cruciale gesprekken vonden plaats tijdens het laatste raceweekend van het seizoen 2011 in Brazilië. “Ik heb Kimi Räikkönen bijna getekend voor Force India voordat hij naar Lotus ging,” aldus Szafnauer. Hij sprak Räikkönen persoonlijk in het Hyatt-hotel in Morumbi, waar veel van de teams en coureurs verbleven.
De onderhandelingen waren informeel van aard. Räikkönen was aanwezig met twee vrienden en Szafnauer probeerde hem te overtuigen van de potentie van het Force India-project. De coureur stond open voor een gesprek en stelde voor om later verder te praten. “Hij zei: ‘Oké, kom aan het einde van het seizoen met me praten’”, herinnert Szafnauer zich. De gesprekken kregen zelfs een vervolg op een meer ongebruikelijke locatie: het uitbundige seizoenseinde-feest van Red Bull Racing, waar Räikkönen voorstelde om de details verder te bespreken.
Onverwachte onderhandelaars: de makers van Angry Birds
Een saillant detail dat Szafnauer toevoegt, geeft de ontmoeting een bijna surrealistisch tintje. De twee vrienden die Räikkönen vergezelden tijdens de eerste gesprekken, waren volgens de voormalig teambaas de oprichters van het destijds immens populaire mobiele spel ‘Angry Birds’. Dit illustreert de onconventionele en soms verrassende manier waarop zaken worden gedaan achter de schermen van de Formule 1, ver weg van de directiekamers en persconferenties. Het laat een kant van de sport zien die zelden wordt belicht, waar vriendschappen en informele contacten een cruciale rol kunnen spelen in de carrière van een coureur.
Räikkönens comeback en de keuze voor Lotus
De context van eind 2011 is belangrijk om de impact van deze bijna-transfer te begrijpen. Räikkönen had de Formule 1 eind 2009 verlaten om zijn geluk te beproeven in het wereldkampioenschap rally. Na twee jaar afwezigheid plande de wereldkampioen van 2007 zijn terugkeer. Force India had net zijn meest succesvolle seizoen tot dan toe achter de rug, met een zesde plaats in het constructeurskampioenschap. Het vastleggen van een naam als Räikkönen zou een enorme stunt zijn geweest voor het ambitieuze middenveldteam uit Silverstone.
Uiteindelijk viel de keuze van de Fin op Lotus, het voormalige fabrieksteam van Renault. Dat team bood hem waarschijnlijk een competitiever pakket en grotere financiële zekerheid. De beslissing bleek de juiste. Bij Lotus beleefde Räikkönen een zeer succesvolle comeback, met twee overwinningen en meerdere podiumplaatsen in de seizoenen 2012 en 2013. Deze prestaties leidden uiteindelijk tot zijn terugkeer bij topteam Ferrari in 2014.
Een gemiste kans voor het team uit Silverstone
Voor Force India bleef het bij een gemiste kans. Hoewel het team zich in de jaren daarna verder ontwikkelde tot een stabiele subtopper, roept de onthulling van Szafnauer de vraag op wat er mogelijk was geweest met een coureur van Räikkönens kaliber. De ervaring, de pure snelheid en de commerciële aantrekkingskracht van een wereldkampioen hadden de groei van het team ongetwijfeld kunnen versnellen. De twee overwinningen die Räikkönen voor Lotus behaalde, onderstrepen wat Force India misliep. Dit stukje onbekende geschiedenis voegt een fascinerend ‘wat als’-scenario toe aan de historie van het team dat via Racing Point uiteindelijk zou uitgroeien tot het huidige Aston Martin F1 Team.
