Voormalig teambaas Otmar Szafnauer heeft een boute uitspraak gedaan over het zinderende wereldkampioenschap van 2025. Volgens Szafnauer zou Max Verstappen zijn vierde wereldtitel hebben veiliggesteld als Red Bull Racing niet de cruciale fout had gemaakt om Sergio Pérez eind 2024 te vervangen. De Nederlander kwam uiteindelijk slechts twee punten tekort op Lando Norris, een verschil dat volgens de oud-teambaas van Alpine direct te wijten is aan het ontbreken van een sterke tweede coureur.
Szafnauer’s analyse: Eén P2-finish was genoeg geweest
In de podcast ‘High Performance’ legt Szafnauer zijn redenering bloot. De kern van zijn argument is dat de aanwezigheid van Pérez in de tweede Red Bull-auto strategische opties had geboden die in 2025 ontbraken. “Als ze Sergio hadden gehouden, had hij [Verstappen] de titel gewonnen,” aldus Szafnauer. “Hij verloor van Lando met twee punten. Het enige wat ze nodig hadden, was een Sergio die zich een paar keer tussen een winnende Max en Lando kon plaatsen. Eén keer was al genoeg geweest.”
Szafnauer rekent het eenvoudig voor. Verstappen won vorig seizoen acht races. “Als je één keer hebt dat Max eerste wordt en Sergio tweede, wint Max het kampioenschap,” concludeert hij. In zo’n scenario zou Pérez cruciale punten hebben afgesnoept van titelconcurrent Norris, waardoor de balans in het voordeel van Verstappen was doorgeslagen. Het is een analyse die de discussie over de waarde van een ‘wingman’ in de Formule 1 opnieuw doet oplaaien.
Een eenzame strijd in de RB21
De context van het seizoen 2025 maakt Szafnauers woorden des te pregnanter. Terwijl Verstappen het maximale uit de bij vlagen inconsistente RB21 perste en meer races won dan het McLaren-duo Norris en Oscar Piastri, voerde hij een eenzame strijd aan de top. Zijn teamgenoot, Yuki Tsunoda, kon geen vuist maken. De Japanner, die na het vertrek van Pérez in 2024 (na een proces waarbij ook Liam Lawson werd genoemd als vervanger) in de auto belandde, verzamelde over 22 raceweekenden slechts 30 punten.
Dit gebrek aan ondersteuning had twee grote gevolgen. Ten eerste moest Verstappen in zijn eentje de strategische strijd aangaan met de twee McLarens, een nadelige positie die hem meermaals kwetsbaar maakte. Ten tweede kelderde Red Bull in het constructeurskampioenschap. Ondanks de individuele successen van Verstappen eindigde het team uit Milton Keynes op een teleurstellende derde plaats, een schril contrast met de dominante jaren waarin de combinatie Verstappen-Pérez in 2022 en 2023 de constructeurstitels veiligstelde.
De strategische misrekening van Red Bull
De beslissing om Pérez na het seizoen van 2024 de deur te wijzen, wordt door Szafnauers analyse in een ander, pijnlijk licht geplaatst. De Mexicaan, die in zijn tijd bij Red Bull vaak werd bekritiseerd om zijn wisselvallige prestaties, bewees in de kampioensjaren wel zijn waarde als teamspeler. Zijn rol was cruciaal in het behalen van de constructeurstitels en het ondersteunen van Verstappens campagnes.
Door te kiezen voor Tsunoda, gokte Red Bull mogelijk op een jong talent dat op termijn kon doorgroeien. De realiteit van 2025 toonde echter aan dat in een nek-aan-nek gevecht om de wereldtitel, de ervaring en het strategisch belang van een solide tweede coureur niet te onderschatten zijn. De 30 punten van Tsunoda staan in schril contrast met de bijdrage die van een coureur in een topteam verwacht mag worden en benadrukken het gat dat Pérez achterliet. Szafnauer bestempelt deze keuze impliciet als de fatale fout die Red Bull de dubbel – zowel het rijders- als het constructeurskampioenschap – kostte.
Een bittere les voor het team
Terwijl de Formule 1-paddock zich opmaakt voor het huidige seizoen, werpen de uitspraken van Szafnauer een lange schaduw over de keuzes die in het verleden zijn gemaakt. De analyse van de ervaren oud-teambaas is een harde herinnering aan een fundamentele waarheid in de Formule 1: een coureur kan briljant zijn, maar zonder een sterk team en een capabele teamgenoot is een wereldtitel nooit gegarandeerd. Voor Red Bull en Max Verstappen was de uitkomst van 2025 een bittere pil, en de vraag of het met Pérez anders was gelopen, zal ongetwijfeld nog lang onderwerp van discussie blijven in de sport. De aanname dat Verstappens talent alleen voldoende is, bleek een kostbare misvatting.
