Susie Wolff, directeur van de F1 Academy, heeft een onthutsend beeld geschetst van de beginfase van de raceklasse voor vrouwelijk talent. In een recent interview tijdens ‘Talks At Google’ onthulde ze dat de serie in het debuutseizoen van 2023 op het punt van instorten stond. Een desolaat circuit, teambazen die dreigden te stoppen en coureurs die hun budget niet rond kregen, vormden het decor van een diepe crisis die pas na een cruciale interventie werd afgewend.
Wolff trof spookcircuit aan in Paul Ricard
De F1 Academy, die nu een vast onderdeel is van de Formule 1-weekenden, kende een uiterst moeizame start. Wolff, die destijds net was aangesteld als directeur, schetste een pijnlijk beeld van haar aankomst bij de eerste race die ze bezocht op het Circuit Paul Ricard in Frankrijk. “Ik herinner me dat ik naar het circuit reed en dacht: het is vreemd, er zijn geen auto’s in de buurt,” aldus Wolff. “Het was zo stil. Ik reed het terrein op en vroeg me af of ik me had vergist in de datum.”
De realiteit was nog schokkender dan ze had gevreesd. “Ik was nog nooit op zo’n leeg racecircuit geweest. Het waren letterlijk alleen de F1 Academy-trucks en verder niemand.” Deze desolate sfeer was een voorbode van de problemen die haar te wachten stonden. Direct na het uitstappen werd ze geconfronteerd met de harde werkelijkheid van een serie die commercieel en operationeel worstelde.
Teambazen en coureurs in acute problemen
De crisis bleek diepgeworteld. Wolff werd direct aangesproken door twee teambazen met een duidelijke en alarmerende boodschap. “Ze zeiden: ‘Luister, dit werkt niet. We vinden geen enkele sponsoring, dus we stoppen ermee aan het einde van het jaar’,” vertelde Wolff. Alsof dat niet genoeg was, kwamen ook enkele coureurs naar haar toe met financiële problemen. De opzet was dat de rijders een derde van hun budget zelf moesten financieren, maar ook dat bleek een onmogelijke opgave. “Ze vertelden me: ‘We kunnen het geld ook niet vinden. Ik zeg je nu al dat ik niet kan betalen wat ik je verschuldigd ben’.”
Voor Wolff was dit een vuurdoop in haar nieuwe rol. Ze stond aan het hoofd van een kampioenschap dat op meerdere fronten tegelijk dreigde te bezwijken. Het gebrek aan zichtbaarheid, doordat de races in het eerste jaar niet in het voorprogramma van de Formule 1 plaatsvonden, had geleid tot een vicieuze cirkel van geen publiek, geen sponsors en dus geen budgetten.
Het cruciale telefoontje naar Stefano Domenicali
Geconfronteerd met een op handen zijnde ondergang, besefte Wolff dat er onmiddellijk gehandeld moest worden. “Ik dacht: oké, laten we even een stap terug doen.” Na een dag de situatie op het circuit te hebben geanalyseerd, nam ze contact op met de hoogste baas van de Formule 1, CEO Stefano Domenicali. Dat telefoontje bleek de reddingsboei waar de F1 Academy zo wanhopig naar op zoek was.
Deze interventie leidde tot een complete herstructurering van de serie. Vanaf het seizoen 2024 werd de F1 Academy volledig geïntegreerd in het Formule 1-ecosysteem. Alle tien de Formule 1-teams verbonden zich aan de klasse door een auto en een coureur te ondersteunen, compleet met officiële livery. Deze stap gaf de serie niet alleen de broodnodige financiële stabiliteit, maar ook de zichtbaarheid en prestige die het in het eerste jaar ontbeerde.
De openbaringen van Wolff werpen een nieuw licht op het succesverhaal dat de F1 Academy sindsdien is geworden. De levendige paddocks en de groeiende aandacht voor de serie staan in schril contrast met de bijna-ondergang op een verlaten circuit in Zuid-Frankrijk. Het toont aan hoe fragiel de basis van het kampioenschap was en hoe een doortastende koerswijziging essentieel was om de toekomst van vrouwelijk racetalent binnen de Formule 1 veilig te stellen.
