Red Bull Ford Powertrains heeft in de openingsfase van het 2026-seizoen de twijfels rondom haar nieuwe motor direct weggenomen. Ondanks vroege problemen met het chassis, blijkt de krachtbron een verrassend competitief pakket te zijn. Zowel Max Verstappen als Ford-topman Mark Rushbrook hebben hun tevredenheid uitgesproken over de prestaties van de V6-motor die in Milton Keynes is ontwikkeld.
Verstappen stelt gerust: “Motor is niet het probleem”
Waar de focus voorafgaand aan het seizoen lag op de betrouwbaarheid en prestaties van de volledig nieuwe Red Bull Ford-krachtbron, bleken de kinderziektes in de eerste raceweekenden vooral in het chassis te zitten. Het team maakte gedurende de pauze in april aanzienlijke progressie op dat vlak, maar de motorische prestaties waren vanaf het begin een positieve verrassing voor veel insiders in de paddock.
De concurrentiekracht werd onderstreept door een opmerking van Mercedes-teambaas Toto Wolff in Bahrein, die Red Bull de “absolute benchmark” noemde. Hoewel deze uitspraak ongetwijfeld politiek gemotiveerd was, gaf het wel aan dat de nieuwe motorafdeling van Red Bull zich allerminst belachelijk maakt als nieuwkomer. De belangrijkste bevestiging kwam echter van Max Verstappen zelf. Na afloop van de moeizame Grand Prix van Japan was hij stellig: zowel de verbrandingsmotor als de inzet van de elektrische systemen waren “zeker niet” de grootste problemen van het team. Deze woorden van de coureur nemen een belangrijke zorg weg binnen en buiten het team.
Een project van 3,5 jaar na vertrek Honda
De competitiviteit van de motor is een cruciale bevestiging voor Red Bull na de gedurfde beslissing om het lot volledig in eigen handen te nemen. Het project, dat nu bekendstaat als Red Bull Ford Powertrains, werd eind 2021 in gang gezet nadat Honda aankondigde de stekker uit haar Formule 1-programma te trekken. Red Bull stond voor de keuze om klantenteam te worden of een eigen motor te bouwen, een monumentale uitdaging die maar weinig teams in de moderne F1 zijn aangegaan.
In een intensief proces van drieënhalf jaar werd de afdeling in Milton Keynes uit de grond gestampt en een volledig nieuwe V6-hybride motor ontwikkeld voor de reglementen van 2026. Het succes van dit eindproduct is niet alleen een triomf voor Red Bull, maar ook een belangrijke opsteker voor de nieuwe partner Ford, die na jaren afwezigheid terugkeert in de koningsklasse van de autosport.
Ford-directeur Rushbrook: “Geweldig om weer in de mix te zijn”
In een exclusief interview met Motorsport.com sprak Mark Rushbrook, directeur van Ford Performance, openhartig over de terugkeer van het merk. “Het is een lange reis geweest, drieënhalf jaar om de motor op de baan te krijgen, dus het was fantastisch om dat in Melbourne aan de start van het seizoen te zien. En het is geweldig voor Ford om weer echt terug te zijn in de sport,” aldalupe Rushbrook.
Hij erkende de immense uitdaging die het project met zich meebracht. “We wisten wat voor een ongelooflijke uitdaging het zou zijn, eerlijk gezegd, om alleen al met de nieuwe motor op de grid te komen. Maar om zo in de mix te zitten als we nu doen, voelt zeker goed.” De woorden van Rushbrook benadrukken de opluchting en trots die heersen bij de Amerikaanse autofabrikant, die haar naam heeft verbonden aan het ambitieuze project van Red Bull.
Focus verschuift van motor naar chassisontwikkeling
Met de motor die op een competitief niveau presteert, kan Red Bull Racing nu de volledige aandacht richten op de verdere ontwikkeling van het chassis. De eerste races van 2026 maakten duidelijk dat de RB22 nog niet het dominante pakket is dat zijn voorgangers waren. De uitspraken van Verstappen bevestigen dat de sleutel tot betere prestaties niet in de motorruimte ligt, maar in de aerodynamica en de mechanische grip van de auto.
Het feit dat de krachtbron geen hoofdpijndossier is, geeft het team de ademruimte om de middelen en mankracht te concentreren op het optimaliseren van de auto rondom de solide basis die de Red Bull Ford-motor biedt. De progressie die al in april werd geboekt, toont aan dat het team de juiste richting heeft gevonden. De komende races zal moeten blijken of de chassis-updates voldoende zijn om de strijd om de overwinningen consistent aan te gaan.
