Szafnauer onthult: ‘Bijna Kimi Räikkönen naar Force India gehaald’
De Formule 1-geschiedenis is rijk aan ‘wat als’-scenario’s, en dankzij voormalig teambaas Otmar Szafnauer is er nu een fascinerend nieuw hoofdstuk aan toegevoegd. In een recente onthulling heeft Szafnauer bekendgemaakt dat Kimi Räikkönen in 2012 bijna voor Force India op de grid stond. De onderhandelingen vonden plaats tijdens de seizoensfinale van 2011 in Brazilië, niet met een traditionele manager, maar met twee vrienden van de Fin die later bekend werden als de oprichters van het immens populaire spel ‘Angry Birds’.
Onderhandelingen in een Japans restaurant in São Paulo
De opmerkelijke onthulling werd gedaan door Otmar Szafnauer in de nieuwe podcast ‘High Performance Racing’, die hij samen met presentator Jake Humphrey en voormalig F1-ingenieur Rob Smedley presenteert. Szafnauer, die destijds een leidinggevende rol had bij Force India, was vastbesloten om de wereldkampioen van 2007 binnen te halen voor diens veelbesproken terugkeer in de Formule 1.
“Ik heb Kimi Räikkönen bijna gecontracteerd voor Force India, voordat hij naar Lotus ging,” aldus Szafnauer. De cruciale ontmoeting vond plaats in de aanloop naar de Grand Prix van Brazilië in 2011. “De laatste race… Ik had een afspraak met Kimi in het Hyatt in Morumbi. Daar zit een Japans restaurant, dus ik ontmoette hem daar samen met twee van zijn vrienden om hem te overtuigen naar Force India te komen. Hij zei: ‘Oké, aan het einde van het seizoen, kom dan met me praten.'”
Deze meeting was de culminatie van Szafnauers pogingen om de Finse coureur, die de sport eind 2009 na zijn vertrek bij Ferrari had verlaten, terug te lokken naar de koningsklasse. De setting in São Paulo was de laatste kans om een deal te sluiten voordat andere teams hun slag zouden slaan.
Räikkönens ongebruikelijke ‘management’: de oprichters van Angry Birds
Wat de onderhandelingen nog specialer maakte, was de afwezigheid van een gevestigde coureursmanager. Räikkönen, altijd bekend om zijn eigenzinnige en directe aanpak, liet zich vertegenwoordigen door twee vrienden. Volgens Szafnauer waren dit niet zomaar kennissen. “Zijn twee maatjes, ik geloof dat zij de oprichters van ‘Angry Birds’ waren. Er was dus geen manager… het waren zijn vrienden en Räikkönen zelf.”
Deze anekdote werpt een uniek licht op de manier waarop Räikkönen zaken deed. Zonder de tussenkomst van een agent of manager, voerde hij de gesprekken persoonlijk, ondersteund door vertrouwelingen uit zijn inner circle. Het feit dat dit de mannen achter een van de grootste mobiele gamesensaties van dat decennium waren, voegt een bijna surrealistisch element toe aan dit stukje vergeten F1-geschiedenis.
Een ‘wat als’-scenario voor de Formule 1-geschiedenis
Uiteindelijk koos Räikkönen niet voor Force India, maar voor het team van Lotus, het voormalige Renault-fabrieksteam. Zijn terugkeer bleek een doorslaand succes. In 2012 won hij op spectaculaire wijze de Grand Prix van Abu Dhabi, een race die vooral herinnerd wordt om zijn iconische boardradio: “Leave me alone, I know what I’m doing.” Het jaar daarop opende hij het seizoen met een overwinning in Australië. Deze successen katapulteerden hem terug naar de top van de sport en leidden uiteindelijk tot zijn terugkeer bij Ferrari in 2014.
De vraag blijft wat er gebeurd zou zijn als de deal met Force India wel was doorgegaan. Het team was destijds een solide middenmoter, maar miste de middelen en infrastructuur die Lotus wel had. Een coureur van Räikkönens kaliber had het team ongetwijfeld naar een hoger niveau kunnen tillen, maar of overwinningen realistisch waren geweest, is een open vraag. Voor de sportgeschiedenis is het echter een fascinerende gedachte: de ‘Iceman’ in de kleuren van Force India, en de legendarische Lotus-jaren die nooit hadden plaatsgevonden.
Een nieuw perspectief op een legendarische comeback
De onthulling van Szafnauer voegt een belangrijke voetnoot toe aan het verhaal van Kimi Räikkönens comeback. Na twee jaar in het Wereldkampioenschap Rally en een uitstapje naar NASCAR, was de F1-paddock verdeeld over zijn kansen op succes. De serieuze interesse van een team als Force India toont aan hoe hoog zijn aanzien nog was. Terwijl de wereld toekeek hoe hij met Lotus geschiedenis schreef, speelde op de achtergrond een verhaal dat de loop van zijn carrière en die van het F1-middenveld had kunnen veranderen. Het is een herinnering aan de vele onzichtbare deals en bijna-contracten die de sport mede vormgeven.
