Een onthulling in een nieuw boek werpt een fascinerend licht op een cruciaal moment in de recente Formule 1-geschiedenis. Daniel Ricciardo, destijds een van de topcoureurs bij Red Bull Racing, kreeg eind 2016 een officieel aanbod om de teamgenoot van Lewis Hamilton te worden bij het dominante Mercedes-team. De Australiër koos er echter voor om het contract af te wijzen, een beslissing die de loop van meerdere carrières en de sport als geheel beïnvloedde.
De informatie komt van Sky Sports F1-presentatrice Rachel Brookes, die het detail prijsgeeft in haar nieuwe boek ‘Drive’, dat op 7 mei 2026 werd gepubliceerd door Michael O’Mara Books. Volgens Brookes deed Mercedes een serieuze poging om Ricciardo binnen te halen als de vervanger van de plotseling gestopte wereldkampioen Nico Rosberg. Het team zag in hem de ideale kandidaat om een ‘droomteam’ te vormen met de toen drievoudig wereldkampioen Lewis Hamilton.
Een ‘droomteam’ dat er nooit kwam
De onthulling van Brookes bevestigt wat lang in de paddock werd gefluisterd. Na het verrassende pensioen van Nico Rosberg, slechts enkele dagen na het winnen van zijn wereldtitel in 2016, had Mercedes plotseling het meest gewilde stoeltje in de Formule 1 vacant. Terwijl de buitenwereld speculeerde, werkte het team achter de schermen aan het vastleggen van een gevestigde topcoureur. Ricciardo, toen 27 jaar oud en op het hoogtepunt van zijn kunnen, was de eerste keus.
Ricciardo was op dat moment de onbetwiste ster bij Red Bull Racing. Tussen 2014 en 2018 behaalde hij zeven van zijn acht Grand Prix-overwinningen voor het team en eindigde hij tweemaal als derde in het wereldkampioenschap. Beide keren, in 2014 en 2016, moest hij alleen de ongenaakbare Mercedes-coureurs Lewis Hamilton en Nico Rosberg voor zich dulden. Een overstap naar het team uit Brackley had hem de kans gegeven om met gelijkwaardig materiaal de strijd aan te gaan voor de wereldtitel.
De schok van Rosberg en de zoektocht van Mercedes
Het vertrek van Rosberg op 31-jarige leeftijd zorgde voor een schokgolf in de autosport. Mercedes had de sport sinds de introductie van het hybride-tijdperk in 2014 volledig gedomineerd en het plotselinge verlies van de kersverse kampioen zette het management voor een enorme uitdaging. De interne rivaliteit tussen Hamilton en Rosberg had het team naar grote hoogten gestuwd, maar zorgde ook voor constante spanning. De zoektocht naar een vervanger was daarom niet alleen een kwestie van snelheid, maar ook van teamdynamiek.
Het aanbod aan Ricciardo toont aan dat Mercedes bereid was om opnieuw twee absolute topcoureurs naast elkaar te zetten. De combinatie van de gevestigde Hamilton en de altijd aanvallend rijdende, populaire Ricciardo zou ongetwijfeld voor vuurwerk hebben gezorgd. Uiteindelijk, nadat Ricciardo het aanbod had afgewezen, viel de keuze op de Fin Valtteri Bottas, die werd overgenomen van Williams. Bottas bleek een solide en loyale tweede coureur die de rust in het team herstelde.
De cruciale beslissing en de gevolgen
Door bij Red Bull te blijven, toonde Ricciardo loyaliteit aan het team dat hem de kans had gegeven om races te winnen. Vermoedelijk geloofde hij dat Red Bull met de aanstaande reglementswijzigingen voor 2017 de dominantie van Mercedes kon doorbreken. Die gok pakte verkeerd uit. Terwijl Ricciardo bij Red Bull bleef en later overstapte naar andere teams zonder ooit een serieuze titelkans te krijgen, begon voor Mercedes een nieuwe periode van totale heerschappij.
Met Bottas aan zijn zijde won Lewis Hamilton van 2017 tot en met 2020 vier opeenvolgende wereldtitels, waarmee hij zijn totaal op zeven bracht. Mercedes domineerde de constructeurskampioenschappen in diezelfde periode. De keuze van Ricciardo opende de deur voor Bottas om vijf seizoenen lang voor een topteam te rijden, waarin hij tien overwinningen behaalde en een cruciale rol speelde in de successen van het team.
Een carrière met een ‘wat als’-scenario
Deze onthulling voegt een van de grootste ‘wat als’-scenario’s toe aan de moderne Formule 1-geschiedenis. Wat als Ricciardo ‘ja’ had gezegd tegen Mercedes? Had hij de strijd met Hamilton kunnen aangaan op een manier die Bottas nooit lukte? Had de interne dynamiek bij Mercedes opnieuw tot een explosieve rivaliteit geleid, vergelijkbaar met de Hamilton-Rosberg-jaren? Het zijn vragen die onbeantwoord blijven, maar die de carrière van de geliefde Australiër in een ander perspectief plaatsen. Zijn beslissing van eind 2016 heeft de sportgeschiedenis ontegenzeggelijk een andere wending gegeven.
