Toyota wint, maar teamorders zorgen voor controverse
De #7 Toyota, met voormalig Formule 1-coureur Nyck de Vries, heeft de 94e editie van de 24 Uur van Le Mans gewonnen. De overwinning op het Circuit de la Sarthe kwam echter tot stand na een veelbesproken teamorder-incident met de zusterauto #8 op zondagochtend. De #20 BMW met Nederlander Robin Frijns profiteerde van problemen bij de tweede Toyota en veroverde een knappe tweede plaats, terwijl de #8 Toyota het podium completeerde.
Hoewel Toyota de race naar zich toetrok, was het de interne strijd die de aandacht trok en voor een controversiële wending zorgde. Op zondagochtend lag de #8 Toyota, met Brendon Hartley aan het stuur, aan de leiding van de race. Nyck de Vries volgde in de #7 op banden die maar liefst 27 ronden verser waren, een significant prestatievoordeel in een langeafstandsrace. Het team gaf de duidelijke instructie aan Hartley om zijn snellere teamgenoot op het Mulsanne-rechtstuk voorbij te laten, een order die aanvankelijk niet werd opgevolgd.
De Vries, voelend dat kostbare tijd verloren ging, uitte via de boordradio zijn frustratie over het uitblijven van de positiewisseling. De situatie dreigde te escaleren, totdat de teamleiding ingreep. De Vries kreeg te horen zijn positie voorlopig te behouden, met de belofte dat de wissel alsnog zou worden doorgevoerd tijdens de aanstaande pitstopcyclus. Deze strategische ingreep, waarbij de #7 auto in de pits voor de #8 terechtkwam, vond inderdaad plaats. Vanaf dat moment nam de #7 de leiding over en gaf deze niet meer uit handen.
De Vries naar eerste zege, Frijns stunt in slotfase
Na de strategische wissel lag de weg open voor de #7-equipe. Het was aan de ervaren teamgenoten van De Vries, Kamui Kobayashi en Mike Conway, om de overwinning veilig te stellen. Kobayashi, de teambaas van het team, kreeg de eer om de auto over de finish te brengen. Voor Kobayashi en Conway is het hun tweede eindzege in Le Mans na hun eerdere succes in 2021. Voor Nyck de Vries, die vijf jaar geleden geen deel uitmaakte van de winnende equipe, markeert dit zijn eerste algehele overwinning in de iconische endurance-klassieker, een belangrijke mijlpaal in zijn carrière na de Formule 1.
Terwijl de #7 naar de zege reed, kende de #8-bemanning een zware slotfase. Sebastien Buemi, die het laatste deel van de race voor zijn rekening nam, kampte met zwaar versleten banden en kon het tempo van de concurrentie niet meer volgen. Dit opende de deur voor een indrukwekkende inhaalactie van Robin Frijns. In het laatste uur van de race wist Frijns met de #20 BMW de worstelende Toyota te passeren en de tweede plaats op te eisen, een onverwacht sterk resultaat voor de Duitse fabrikant. De #12 Cadillac eindigde als vierde, met de #51 Ferrari als beste van de Scuderia-inschrijvingen op een vijfde plaats, ruim 100 seconden achter de winnende Toyota.
Nederlands succes en drama in andere klassen
Naast de hoofdrol voor De Vries en Frijns in de Hypercar-klasse, was er meer Nederlands succes op Le Mans. In de LMGT3-categorie domineerde de #33 Corvette de race van start tot finish. Nicky Catsburg speelde hierin een cruciale rol. Met een bijzonder sterke stint gedurende de nacht, waarin hij het veld op grote achterstand zette, legde hij de basis voor deze overtuigende overwinning voor zijn team.
In de LMP2-klasse leek de #30-auto, met onder andere Mercedes Formule 1-junior Doriane Pin, lange tijd onbedreigd op weg naar de zege. Een technisch mankement gooide echter roet in het eten. De auto viel op zondagochtend uit met remproblemen, wat een bitter einde betekende voor de equipe. Het drama voor de leiders maakte de weg vrij voor de #43 Inter Europol Competition-crew, bestaande uit Jakub Smiechowski, Tom Dillmann en Nick Yelloly, die profiteerden en de klassewinst naar zich toe trokken.
