De ‘grootste spelbreker’ van het weekend
De ommekeer was zo significant dat voormalig coureur en huidig analist Martin Brundle Mercedes bestempelde als de “grootste spelbreker” van het Canadese Grand Prix-weekend. Volgens Brundle was het oplossen van dit hardnekkige probleem een van de belangrijkste verhaallijnen in Montreal. De verbetering manifesteerde zich voor het eerst tijdens de sprintrace op zaterdag. George Russell vertrok van pole position en maakte een vlekkeloze start, waardoor hij de leiding behield in de eerste bocht. Dit was een zeldzaamheid voor het team dit seizoen.
Tijdens de start van de Grand Prix op zondag werden beide Mercedes-coureurs weliswaar voorbijgestoken door Lando Norris, maar dit was geen gevolg van een slechte start. De McLaren-coureur had een strategische gok genomen door op de vochtige baan op intermediates te starten, wat hem een significant voordeel opleverde. De start van de W17-bolides zelf was echter sterk, wat bevestigde dat de onderliggende kwetsbaarheid was aangepakt.
Een zwakte die meer dan twintig posities kostte
Het startprobleem was gedurende de eerste races van 2026 een ware achilleshiel voor Mercedes. Ondanks een auto die in de kwalificatie razendsnel was, kon het team dit voordeel zelden omzetten in een goede positie na de eerste ronde. Gedurende de eerste vier raceweekenden, inclusief de sprintrace in China, verloren Russell en zijn teamgenoot Kimi Antonelli gezamenlijk meer dan twintig posities bij de start.
De frustratie was groot, want de kwalificatieresultaten waren vaak uitmuntend. Mercedes bezette in de eerste drie Grands Prix de volledige eerste startrij. Ook Kimi Antonelli liet zich van zijn beste kant zien met sterke kwalificaties, waaronder een start vanaf de eerste rij in Miami en zelfs pole position voor de hoofdrace aldaar. Toch was er tot aan Canada slechts één moment waarop een Mercedes-coureur als leider de eerste bocht in dook: George Russell tijdens de sprintrace in China. De structurele onmacht om goede startposities te verdedigen ondermijnde de racekansen van het team keer op keer.
Hoge prioriteit na ‘onaanvaardbare’ prestaties
Binnen het team werd de ernst van de situatie volledig onderkend. Teambaas Toto Wolff noemde de prestaties bij de start ronduit “onaanvaardbaar” en maakte duidelijk dat er met spoed een oplossing moest komen. Ook Simone Resta, de adjunct-technisch directeur, benadrukte dat het verbeteren van de starts een “zeer hoge prioriteit” had voor de engineers in Brackley. De druk was hoog om een einde te maken aan het patroon waarbij kostbare startplekken direct na het doven van de lichten werden weggegeven.
De update die in Canada werd geïntroduceerd, lijkt het resultaat te zijn van dit gerichte werk. Het team slaagde erin om de complexe interactie tussen de koppeling, de software en de mechanische grip van de W17 onder controle te krijgen, wat resulteerde in de consistente en krachtige starts die in Montreal te zien waren.
Nieuwe vooruitzichten voor de rest van het seizoen
Met het oplossen van dit fundamentele probleem heeft Mercedes een cruciale stap gezet. Het team beschikte al over een auto die in staat is om voor pole positions en eerste startrijen te vechten. Nu ze die posities ook daadwerkelijk kunnen omzetten in een vroege leiding in de race, veranderen de strategische mogelijkheden en de kansen op overwinningen aanzienlijk. Het team is niet langer afhankelijk van een inhaalrace, maar kan nu zelf de toon zetten aan de kop van het veld. De doorbraak in Canada maakt van Mercedes plotseling een veel serieuzere bedreiging voor de concurrentie in de strijd om de overwinningen voor de rest van het seizoen 2026.
