Max Verstappen heeft zich met succes geplaatst voor de beslissende shootout om pole position voor de 24 uur van de Nürburgring. De viervoudig Formule 1-wereldkampioen navigeerde zijn Mercedes door een chaotische tweede kwalificatiesessie (TQ2) en zette een zesde tijd neer. Dit resultaat was ruimschoots voldoende om een plek in de top twaalf te bemachtigen, wat hem een ticket geeft voor het ultieme gevecht om de beste startpositie op de legendarische Nordschleife.
Het was een sessie die de kenmerkende uitdagingen van de ‘Groene Hel’ direct tentoonstelde. Verstappen nam het stuur over van teamgenoot Lucas Auer, die de auto in de eerste kwalificatiesessie (TQ1) al naar een verdienstelijke vijfde plaats had gereden. Hiermee toonde het Winward Racing-team direct zijn potentieel. Voor Verstappen lag de taak erin om die sterke start om te zetten in een definitieve plaatsing voor de pole-shootout, waar alleen de snelsten aan mogen deelnemen.
Crash zusterauto beïnvloedt sessie, Verstappen ontsnapt
Verstappen begon zijn sessie sterk en zette al vroeg een competitieve tijd neer die hem aanvankelijk aan de top van het klassement plaatste. Zijn ronde van 8:14.4 bleek cruciaal, want kort daarna werd de sessie geneutraliseerd. De oorzaak was een zware crash van Maro Engel in de zusterauto van het Winward Racing Mercedes-team. Engel ging wijd uit een bocht en raakte de vangrail, met een gebroken ophanging als gevolg.
Het incident leidde tot een ‘Code 60’-procedure, waarbij de snelheid op de baan drastisch wordt beperkt om de marshals de tijd te geven de vangrail te repareren en de auto veilig te bergen. Voor het team van Engel was dit een flinke tegenslag. Verstappen had echter het geluk aan zijn zijde: hij was het punt van het ongeval al voorbij voordat de neutralisatie van kracht werd. Hierdoor kon hij zijn snelle ronde ongestoord voltooien en werd zijn tijd officieel geregistreerd, terwijl andere coureurs hun pogingen moesten staken.
Concurrentie slaat toe in slotfase
Na de benodigde reparaties aan de baan werd de Code 60 opgeheven met nog slechts drie minuten op de klok. Dit creëerde een korte, hectische slotfase waarin verschillende coureurs nog een alles-of-niets-poging deden om hun tijd te verbeteren. Terwijl Verstappen in de pits stond, zagen hij en zijn team hoe de concurrentie het tempo opvoerde op de opdrogende baan.
Onder meer Nick Yelloly wist in de slotminuten een snellere tijd te noteren en veroverde de eerste plaats. Hierdoor zakte Verstappen, die door de verbeteringen van anderen van zijn vroege toppositie was verdrongen, naar de zesde plaats in de eindrangschikking. Hoewel hij niet meer bovenaan stond, was het doel ruimschoots bereikt. Zijn tijd was snel genoeg om comfortabel binnen de vereiste top twaalf te eindigen en zo de progressie naar de finale shootout veilig te stellen.
Blik op de pole-shootout
Met de kwalificatie achter de rug kan de focus nu volledig op de strijd om pole position. De zesde plaats in deze voorbereidende sessie is een solide basis. Het laat zien dat de snelheid aanwezig is, maar ook dat de concurrentie moordend is op het ruim 25 kilometer lange circuit. Verstappen en het Winward Racing-team hebben de eerste horde met succes genomen en maken zich nu op voor de ultieme test: een vliegende ronde waarin alles perfect moet samenkomen om de felbegeerde eerste startplek voor de slopende 24-uursrace te veroveren.
