Zonder Honda was Verstappen vertrokken
De uitspraken van Marko, gedaan in een interview met De Telegraaf, laten weinig aan de verbeelding over. Terugblikkend op de periode voorafgaand aan de samenwerking met de Japanse motorfabrikant, erkent de man die Verstappen naar de Formule 1 haalde dat de toekomst van de coureur bij Red Bull aan een zijden draadje hing. Na jaren van frustratie over het gebrek aan motorvermogen, was het geduld van Verstappen op. De overstap van Renault naar Honda was niet zomaar een technische keuze, maar een levenslijn die de relatie tussen het team en zijn stercoureur redde. Marko bevestigt dat als Red Bull de banden met Renault niet had verbroken, Verstappen zijn heil elders zou hebben gezocht, lang voordat hij zijn eerste wereldtitel kon vieren.
De moeizame jaren met Renault
Om de impact van de Honda-deal volledig te begrijpen, moeten we terug naar het begin van het hybride tijdperk in 2014. Red Bull Racing, dat de sport jarenlang domineerde, werd plotseling gedegradeerd tot een subtopper. De Renault-krachtbronnen konden niet tippen aan de superieure motoren van Mercedes. Seizoen na seizoen moest het team genoegen nemen met een handvol overwinningen, vaak behaald op circuits waar motorvermogen minder doorslaggevend was. Een serieuze gooi naar het kampioenschap was volstrekt onmogelijk.
In deze context maakte een jonge Max Verstappen zijn entree. Zijn sensationele debuutzege in Spanje, nu meer dan tien jaar geleden, toonde direct zijn buitengewone talent. “Het was geweldig voor het merk Red Bull: een fris, jong gezicht als boegbeeld. Mentaal was Max veel ouder dan achttien,” aldreef Marko. Die volwassenheid betekende echter ook dat Verstappen niet eindeloos genoegen nam met een auto die niet kon winnen. De frustratie groeide, zowel bij de coureur als bij het team. “Het is jammer dat we in die jaren tekortschoten op het gebied van motorvermogen,” geeft Marko nu toe, een understatement voor de spanningen die destijds achter de schermen voelbaar waren.
Keerpunt en de weg naar de wereldtitel
De aankondiging van de samenwerking met Honda voor 2019 markeerde een cruciaal keerpunt. Na een proefjaar met het zusterteam Toro Rosso (nu Racing Bulls) werd duidelijk dat de Japanse fabrikant serieuze stappen zette. Vanaf het eerste moment was de Red Bull-Honda combinatie competitiever. Het team kon zich weer mengen in de strijd aan het front, en Verstappen had eindelijk het materiaal in handen om zijn talent volledig te etaleren. De progressie was duidelijk zichtbaar en de samenwerking werd steeds hechter, wat een sfeer van hernieuwd optimisme creëerde in Milton Keynes.
Deze stijgende lijn culmineerde in het onvergetelijke seizoen van 2021. In een legendarisch en intens gevecht met Lewis Hamilton en Mercedes wist Max Verstappen zijn eerste wereldkampioenschap te veroveren. Het was de ultieme bekroning van een gewaagde beslissing die twee jaar eerder was genomen. Zonder de betrouwbaarheid en het toenemende vermogen van de Honda-motor was deze historische prestatie ondenkbaar geweest.
Een nieuw F1-landschap in 2026
Marko’s reflectie komt op een interessant moment. Vandaag de dag ziet de Formule 1-paddock er heel anders uit dan in de tijd van de Red Bull-Honda alliantie. Sinds dit seizoen, 2026, heeft Honda een volledige rentree gemaakt in de sport als exclusieve motorleverancier voor het ambitieuze Aston Martin. Daar is de Japanse fabrikant herenigd met een andere sleutelfiguur uit het Red Bull-succes: topontwerper Adrian Newey. Samen proberen zij nu het team van Lawrence Stroll naar de top te brengen. De onthulling van Marko onderstreept nog maar eens hoe een enkele strategische beslissing niet alleen de carrière van een coureur kan bepalen, maar ook de krachtsverhoudingen in de Formule 1 voor de jaren daarna kan vormgeven.
