De kwalificatie voor de legendarische 24 Uur van Le Mans, die vandaag van start gaat, introduceert een opzet die Formule 1-fans zeer bekend zal voorkomen. In een intensief proces van twee dagen wordt via een knock-outsysteem bepaald wie er op pole position mag starten voor de race van aanstaande zondag. Dit systeem, dat de spanning moet verhogen, wordt gecombineerd met een nieuwe regel die teams dwingt al hun coureurs in te zetten tijdens de verschillende kwalificatiesegmenten.
Een knock-outsysteem op het Circuit de la Sarthe
Net als in de Formule 1, waar sinds 2006 een knock-outsysteem wordt gebruikt, is de strijd om de beste startposities in Le Mans opgedeeld in meerdere fasen. Het doel is om het veld stapsgewijs uit te dunnen, wat leidt tot een climax waarin de allersnelsten vechten om de pole. Het grote verschil met de Formule 1 is dat er in Le Mans in drie verschillende klassen wordt gestreden. De Hypercars, de koningsklasse van het evenement, strijden om de algehele pole position en de eindoverwinning. Daarnaast vechten de LMP2- en LMGT3-auto’s voor de beste startplekken binnen hun eigen respectievelijke klassen, wat voor meerdere spannende gevechten op de baan zorgt.
De weg naar Hyperpole: Twee dagen pure snelheid
Het kwalificatieproces begint vandaag, woensdag 10 juni. In een eerste, langere sessie krijgen alle deelnemers de kans om een snelle tijd neer te zetten. Deze sessie is opgesplitst: de Hypercars rijden hun eigen programma, terwijl de LMP2- en LMGT3-auto’s de baan tegelijkertijd delen. Deze fase is vergelijkbaar met Q1 in de Formule 1; het kaf wordt van het koren gescheiden. Alleen de 15 snelste Hypercars, de 12 snelste LMP2’s en de 12 snelste LMGT3’s stoten door naar de beslissende sessies op donderdag.
Op donderdag volgt het tweeledige Hyperpole-evenement. In Hyperpole 1, wat gezien kan worden als een soort Q2, valt opnieuw een deel van het veld af. De vijf langzaamste Hypercars en de vier langzaamste auto’s uit zowel de LMP2- als de LMGT3-klasse worden geëlimineerd en hun startposities staan vanaf dat moment vast. De overgebleven deelnemers gaan door naar de finale: Hyperpole 2. In deze laatste, ultieme shootout strijden de resterende tien Hypercars, acht LMP2’s en acht LMGT3’s om de felbegeerde pole positions in hun klasse.
Nieuwe regels dwingen teams tot strategische keuzes
Een interessante wijziging ten opzichte van 2025 is de introductie van een nieuwe regel voor de rijdersbezetting. Teams, die doorgaans uit drie coureurs bestaan, zijn nu verplicht om in elk van de drie kwalificatiesegmenten (de initiële sessie, Hyperpole 1 en Hyperpole 2) een andere coureur in te zetten. Dit betekent dat teams niet langer simpelweg hun snelste kwalificatie-expert alle belangrijke ronden kunnen laten rijden. De snelheid van de gehele rijders-line-up wordt hierdoor cruciaal en voegt een extra strategische laag toe aan de kwalificatie.
Voor de LMGT3-klasse geldt bovendien een specifieke uitzondering. Teams in deze categorie zijn verplicht om hun ‘bronze-rated’ coureur, doorgaans een amateur- of gentleman-driver, in te zetten tijdens de eerste kwalificatiesessie op woensdag. Deze regel zorgt ervoor dat de minder ervaren coureurs een sleutelrol spelen in de eerste schifting, wat de druk aanzienlijk verhoogt en de uitkomst onvoorspelbaarder maakt.
Een vertrouwd spektakel voor de Formule 1-liefhebber
De vernieuwde opzet van de Le Mans-kwalificatie maakt het evenement toegankelijker en spannender voor de Formule 1-kijker. De structuur van eliminatie en een climax-shootout is vertrouwd en garandeert actie. De dynamiek van verschillende klassen die tegelijkertijd strijden om hun eigen eer, voegt een uniek element toe dat de Formule 1 niet kent. Met de start van de eerste sessie vandaag, beloven de komende twee dagen een intense strijd om elke duizendste van een seconde te worden, als voorproefje op de 24-uursrace die zondag zijn ontknoping kent.
