Jos Verstappen, de regerend Belgisch rallykampioen en vader van viervoudig Formule 1-wereldkampioen Max Verstappen, heeft zijn deelname aan de Rallye de Wallonie vroegtijdig moeten beëindigen na een zware crash op zondagochtend. Tijdens de eerste proef van de dag verloor de 54-jarige coureur de controle over zijn Skoda, met een voortijdig einde van de rally tot gevolg. Zowel Verstappen als zijn tijdelijke navigator, Jasper Vermeulen, zijn ongedeerd uit het zwaar beschadigde wrak gekomen.
Abrupt einde na veelbelovende zaterdag
Het incident vond plaats op de proef van Loyers, de openingsetappe van de slotdag van de rally. Volgens berichten gleed de Skoda Fabia RS Rally2 van de weg, raakte een boom en kwam ondersteboven tot stilstand. De organisatie van de Rallye de Wallonie bevestigde de crash via haar sociale mediakanalen. Beelden die kort na het voorval verschenen, toonden de aanzienlijke schade aan de auto, maar de belangrijkste uitkomst was de fysieke conditie van de bemanning: beide inzittenden bleven ongedeerd. Voor Verstappen betekende de crash het einde van een rally die zich na een moeizame start juist uiterst positief leek te ontwikkelen.
Een weekend van tegenslag en veerkracht
De rally in Wallonië was voor Verstappen een evenement met twee gezichten. Op zaterdag kende hij een valse start door een tijdstraf van veertig seconden voor te hard rijden op een verbindingsroute. Deze penalty wierp hem terug naar de zeventiende positie in het klassement. Ondanks verdere schade aan de wagen in de vierde proef, toonde Verstappen zijn vechtlust en ervaring. Hij vocht zich op indrukwekkende wijze terug naar de kop van het veld door de negende proef en de slotproef op zaterdag in Marche-Les-Dames te winnen. Dankzij deze sterke prestaties klom hij op naar een derde plaats in het algemeen klassement, kort achter leiders Adrian Fernémont en Maxime Potty, waarmee hij zijn zinnen had gezet op een podiumfinish.
Noodgedwongen wissel in de cockpit
Verstappen reed dit weekend niet met zijn vaste navigator, Renaud Jamoul. Jamoul moest het evenement noodgedwongen overslaan nadat hij eerder deze week een enkelbreuk opliep die een operatie vereiste. Zijn plaats in de door Sarrazin Motorsport geprepareerde auto werd ingenomen door Jasper Vermeulen, die normaal gesproken de navigator is van Cedric Cherain. De samenwerking met een nieuwe co-piloot bracht uitdagingen met zich mee, met name omdat het duo een nieuw systeem moest hanteren. “Het was voor Jasper de eerste keer dat hij Engelse pace notes gebruikte, aangezien we normaal ons eigen systeem aanhouden,” liet Verstappen op zaterdag weten. “Maar alles verliep soepel en de auto voelde geweldig.” De snelle aanpassing en goede verstandhouding in de cockpit vertaalden zich direct in de snelle tijden die het duo op de tabellen zette, wat de uiteindelijke uitvalbeurt des te teleurstellender maakt.
