Topingenieur Jock Clear heeft onthuld dat zijn mening over Michael Schumacher een volledige ommekeer maakte nadat hij de kans kreeg om met de zevenvoudig wereldkampioen samen te werken. Clear, die in 1997 als race-ingenieur van Jacques Villeneuve rechtstreeks getuige was van Schumachers meest controversiële actie, had aanvankelijk een zeer negatief beeld van de Duitser. Hun latere samenwerking bij Mercedes in de vroege jaren 2010 veranderde dat perspectief volledig.
Van vijand in de pitmuur tot collega
De Britse ingenieur Jock Clear, een veteraan met een indrukwekkende staat van dienst bij teams als Williams, ferrari-motor-mist-pure-kracht/” title=”Leclerc legt vinger op zere plek: Ferrari-motor mist pure kracht”>Mercedes en Ferrari, werkte pas met Schumacher samen tijdens diens comeback in de Formule 1. Tussen 2010 en 2012 vormden de twee een onwaarschijnlijk duo bij het fabrieksteam van Mercedes. Aanvankelijk was Clear de ingenieur van Nico Rosberg, maar de samenwerking tussen die twee vlotte niet. Na het eerste seizoen maakte Clear de overstap naar de andere kant van de garage, waar hij de technische begeleiding van Michael Schumacher op zich nam.
Deze overstap bleek cruciaal voor het beeld dat Clear van de racelegende had. In een gesprek met Peter Windsor gaf de ingenieur toe dat hij met een uitgesproken negatieve opinie aan de samenwerking begon. Die mening was gevormd door twee van de meest besproken incidenten in de geschiedenis van de sport, waarbij Schumacher zijn titelrivalen van de baan probeerde te rijden.
De littekens van Adelaide en Jerez
Het wantrouwen van Clear was niet ongegrond. In 1994, tijdens de seizoensfinale in Adelaide, stuurde Schumacher zijn beschadigde Benetton in op de Williams van Damon Hill. Met een kapotte ophanging was zijn race zo goed als voorbij, maar door de botsing schakelde hij ook Hill uit en verzekerde hij zich van zijn eerste wereldtitel. De actie wordt tot op de dag van vandaag fel bediscussieerd.
Drie jaar later, in 1997, was de situatie nog directer voor Clear. Als race-ingenieur van Jacques Villeneuve zag hij vanaf de pitmuur hoe Schumacher in de laatste race in Jerez een wanhopige poging deed zijn kampioenschap te redden. Met een voorsprong van slechts één punt stuurde de Duitser zijn Ferrari in op de Williams van Villeneuve. Dit keer pakte de actie verkeerd uit: Schumacher belandde in de grindbak en viel uit, terwijl Villeneuve zijn weg kon vervolgen, als derde finishte en de wereldtitel veroverde. Als extra straf werd Schumacher later door de FIA uit de eindstand van het kampioenschap geschrapt.
Een 180-graden draai bij Mercedes
De ervaringen uit de jaren ’90 hadden een diepe indruk achtergelaten op Clear. De directe samenwerking met Schumacher bij Mercedes bood hem echter een compleet nieuw inzicht. Hoewel de comeback van de zevenvoudig kampioen sportief gezien geen doorslaand succes was, gaf het Clear de mogelijkheid om de man achter de mythe en de controverse te leren kennen. De ingenieur ontdekte een andere kant van Schumacher, ver verwijderd van de meedogenloze coureur die hij zich herinnerde van de titelgevechten.
De samenwerking dwong Clear om zijn jarenlange oordeel te herzien. Het illustreert hoe de intense rivaliteit op de baan een vertekend beeld kan geven van de persoonlijkheden in de cockpit. Voor Clear was de periode bij Mercedes een openbaring die zijn perspectief op een van de grootste, maar ook meest omstreden, coureurs aller tijden voorgoed veranderde.
