Een dramatische wending heeft de startopstelling voor de 24 uur van Le Mans volledig opgeschud. Voormalig Formule 1-coureur Jack Aitken en het #38 Cadillac-team zijn hun zwaarbevochten pole position kwijtgeraakt na een beslissing van de stewards. De straf, uitgedeeld na afloop van de sessie op donderdag, promoveert de #15 BMW naar de eerste startplek voor de legendarische race.
Recordmarge en euforie van korte duur
De donderdagavond op het Circuit de la Sarthe leek uit te lopen op een historisch moment voor zowel Cadillac als Jack Aitken. Met een fenomenale ronde zette Aitken de #38-bolide bovenaan de tijdenlijst, slechts 0.005 seconden sneller dan de #15 BMW. Deze marge zou de boeken ingaan als de kleinste ooit voor een pole position in de geschiedenis van Le Mans. De euforie was dan ook groot bij het Amerikaanse team, dat zich opmaakte voor de feestelijkheden die bij een dergelijke prestatie horen.
De vreugde bleek echter van zeer korte duur. Al tijdens de sessie werd duidelijk dat het team onderzocht werd door de wedstrijdleiding. Het moment waarop het team de medailles voor de pole position in ontvangst nam, werd het decor van een uiterst ongemakkelijke situatie: precies op dat moment werd het nieuws van de straf wereldkundig gemaakt, waardoor de viering abrupt werd beëindigd.
Straf voor procedurefout in de pitstraat
De reden voor de sanctie was een overtreding van de regels aan het begin van de kwalificatiesessie. De stewards oordeelden dat het Cadillac-team de auto te vroeg de pitstraat in had gestuurd. Dit wordt gezien als een procedurele fout die niet onbestraft kon blijven. Hoewel de overtreding geen directe invloed had op de rondetijd zelf, was het voor de wedstrijdleiding voldoende om de prestatie ongeldig te verklaren en een zware straf op te leggen.
Als gevolg van de beslissing werd de recordronde van Aitken geschrapt. De auto werd officieel gedegradeerd naar de laatste plaats op de Hyperpole 2-tijdenlijst, de sessie waarin de topteams strijden om de beste startposities. Een hard gelag voor het team dat enkele ogenblikken daarvoor nog de snelste auto op de baan had en zich opmaakte om de prestigieuze 24-uursrace vanaf de best mogelijke positie te starten.
BMW profiteert en erft pole position
De penalty voor Cadillac betekent goed nieuws voor het team van BMW. De #15-auto, met achter het stuur Dries Vanthoor, schuift door naar de eerste startplaats. De ronde die Vanthoor reed, aanvankelijk goed voor de tweede plek met een minimaal verschil, is nu de officiële pole position-tijd. Het Duitse merk erft daarmee een cruciale uitgangspositie voor de race die zaterdag van start gaat.
De spectaculaire ontknoping van de kwalificatie zet de toon voor wat een spannende editie van de 24 uur van Le Mans belooft te worden. Voor Jack Aitken en zijn teamgenoten bij Cadillac is het een bittere pil. Zij zullen de race nu vanuit het achterveld moeten aanvangen en een flinke inhaalslag moeten maken om alsnog voor de overwinning te kunnen strijden in een van ’s werelds zwaarste endurance-races.
