Kimi Antonelli heeft op zaterdagmiddag op spectaculaire wijze de pole position voor de Grand Prix van Monaco veroverd. De Mercedes-coureur en leider in het wereldkampioenschap was in een zenuwslopende kwalificatie Max Verstappen met slechts 0.043 seconden te snel af. Terwijl Antonelli zijn vierde pole in vijf races veiligstelde, eindigde de kwalificatie voor thuisheld Charles Leclerc in een drama.
Antonelli’s ‘magische ronde’ verslaat Verstappen met 43 duizendsten
De strijd om de belangrijkste pole position van het jaar was een titanengevecht dat tot de laatste seconde duurde. Na de eerste runs in Q3 was de marge tussen de twee titelkandidaten flinterdun: Antonelli leidde met een 1m12.375s, slechts één duizendste van een seconde voor Verstappen. Het was duidelijk dat de beslissing zou vallen in de allerlaatste pogingen op het krappe stratencircuit.
Tijdens die laatste runs leek Verstappen de pole naar zich toe te trekken. De Nederlander zette een 1m12.094s neer en nam daarmee de voorlopige eerste startplek over. Ook Lewis Hamilton verbeterde zijn tijd en nestelde zich kortstondig op de tweede plaats. De druk lag volledig bij Antonelli, die alles op alles moest zetten om de tijd van Verstappen te verbeteren. De 19-jarige Italiaan bezweek niet en leverde een fenomenale ronde af. Met een 1m12.051s dook hij onder de tijd van Verstappen en stelde hij de pole veilig.
Na afloop was Antonelli zelf onder de indruk van zijn prestatie. “Ja, ik bedoel, dit was een van die rondes die we een ‘magische ronde’ noemen,” verklaarde hij. “Ik kon alles samenbrengen, en het was zo’n close kwalificatie met Max. Na de eerste run in Q3 zat er maar een duizendste tussen ons, maar ik wist dat de laatste ronde goed was en hoopte dat het genoeg zou zijn. Het was extreem nipt en ik ben hier heel blij mee.”
Mercedes keert het tij na dominante Ferrari-vrijdag
De pole position van Mercedes kwam enigszins onverwacht na het verloop van de vrijdag. Ferrari domineerde de eerste dag in het prinsdom met een één-twee in beide vrije trainingen en leek de onbetwiste favoriet voor de rest van het weekend. Voor Antonelli persoonlijk was het, naar eigen zeggen, een ‘lastige openingsdag’.
Op zaterdag keerde het beeld echter volledig. Mercedes vond de juiste afstelling en Antonelli liet zijn klasse zien door de derde vrije training als snelste af te sluiten, voor Charles Leclerc en teamgenoot Lewis Hamilton. Die herwonnen snelheid werd doorgetrokken naar de kwalificatie, waar de Mercedes-bolide superieur leek in de handen van de kampioenschapsleider. De Italiaan bouwde zijn snelheid gedurende de sessie op en piekte op het moment dat het er het meest toe deed.
Dramatische kwalificatie voor thuisrijder Leclerc
Voor Charles Leclerc werd de kwalificatie in zijn thuisstad een grote teleurstelling. De Ferrari-coureur, die na de vrijdag nog als topfavoriet gold, kende een rommelige en uiteindelijk desastreuze sessie. Al tijdens zijn eerste snelle ronde in Q3 ontsnapte hij ternauwernood aan een crash toen hij bij Massenet bijna de vangrail raakte en zijn poging moest afbreken.
De Monegask moest daardoor onder hoge druk een tweede en zelfs een derde snelle ronde rijden om een competitieve tijd neer te zetten. Hij slaagde erin om kortstondig de snelste tijd te noteren, maar kon in de cruciale slotfase niet meekomen met het tempo van Antonelli en Verstappen. De kwalificatie eindigde voor de lokale held in tranen, toen hij zijn wagen in de muur parkeerde en zijn kansen op een goede startpositie zag verdampen.
Antonelli in poleposition voor cruciale Monegaskische zege
Met de pole position in handen heeft Kimi Antonelli de beste kaarten voor de race op zondag. Inhalen in de smalle straten van Monte Carlo is notoir moeilijk, waardoor de startpositie vaak bepalend is voor de uitslag. Een overwinning in Monaco zou een enorme stap zijn in zijn jacht op de wereldtitel. Vanaf de eerste startrij zal Max Verstappen echter alles op alles zetten om bij de start, in de korte run naar de eerste bocht Sainte Devote, de leiding over te nemen. Achter hen loert Lewis Hamilton op een kans vanaf de derde plek, wat een spannende openingsfase garandeert voor de meest prestigieuze race op de Formule 1-kalender.
