Alpine, met Ferdinand Habsburg achter het stuur, heeft de snelste tijd neergezet in de eerste kwalificatiesessie voor de 24 Uur van Le Mans 2026. Op het legendarische Circuit de la Sarthe was de Oostenrijker in de #35 Alpine de snelste man in de Hypercar-klasse. Terwijl Alpine de voorlopige lof opstrijkt, is er groot drama voor titelverdediger Ferrari en het fabrieksteam van Peugeot, die de cruciale Hyperpole-sessie van donderdag mislopen.
Alpine domineert, Habsburg leidt de dans op La Sarthe
De eerste kwalificatiesessie op woensdagavond had één primair doel: een plek bemachtigen bij de snelste vijftien auto’s per klasse om zo door te stoten naar de Hyperpole. In deze allesbeslissende sessie op donderdag wordt de definitieve startopstelling voor de top van het veld bepaald. Ferdinand Habsburg slaagde met vlag en wimpel in deze missie. Hij stuurde zijn #35 Alpine naar de top van de tijdlijsten en verzekerde zijn team van een kans op pole position. Na zijn snelle ronde bedankte een emotionele Habsburg zijn moeder, die altijd in hem was blijven geloven.
Achter de dominante Alpine was het Cadillac dat een sterke indruk maakte. De #12 bolide van Hertz Team Jota claimde de tweede positie, gevolgd door de zusterauto, de #101 van Cadillac WTR, op de derde plek. Deze teams hebben zich, samen met de twaalf andere snelste Hypercars, geplaatst voor de spannende shootout die donderdagavond zal plaatsvinden en de startgrid voor de race van zaterdag zal vormgeven.
Drama voor titelverdediger Ferrari en Peugeot
Waar er winnaars zijn, zijn er ook verliezers. De grootste schok van de avond kwam uit het kamp van Ferrari. De #83 AF Corse Ferrari, de auto die vorig jaar de prestigieuze 24-uursrace op sensationele wijze wist te winnen, slaagde er niet in om zich bij de snelste vijftien te kwalificeren. Dit betekent dat de regerend kampioen de strijd om pole position moet staken en genoegen moet nemen met een startplek in de achterhoede, specifiek vanaf de zeventiende positie. Een enorme tegenslag voor het team dat hoopte zijn titel te kunnen verdedigen vanaf de voorste gelederen.
Het was een eveneens dramatische avond voor het Franse Peugeot. Voor eigen publiek zag de fabrikant beide wagens buiten de boot vallen. Zowel de #93 Peugeot als de #94-zusterauto waren niet snel genoeg voor een plek in de Hyperpole. Zij zullen de race moeten aanvangen vanaf de zestiende en achttiende startplaats. Deze teleurstellende prestatie is een bittere pil voor het team dat juist op het Circuit de la Sarthe had willen schitteren.
Vandoorne grijpt naast Hyperpole-kwalificatie
Voor de Formule 1-liefhebber was er bijzondere aandacht voor de prestaties van Stoffel Vandoorne in de #93 Peugeot. De voormalig F1-coureur, die een schat aan ervaring meebrengt, kon echter het tij niet keren voor het Franse team. Zijn wagen behoorde tot de afvallers en zal de race dus vanuit het middenveld moeten beginnen. Voor Vandoorne en zijn teamgenoten wacht de zware taak om zich tijdens de 24 uur durende race een weg naar voren te vechten, zonder het voordeel van een sterke startpositie.
Spanning stijgt in LMP2 en LMGT3
Ook in de andere klassen werd er fel gestreden om een ticket voor de Hyperpole. In de LMP2-categorie was het Doriane Pin die de snelste tijd klokte voor het #30 Duqueine Team. Zij hield de #37 CLX Motorsport en de #343 Inter Europol Competition achter zich. In de LMGT3-klasse ging de voorlopige eer naar Peter Dempsey in de #34 van Racing Team Turkey by TF. Hij was nipt sneller dan de #77 Proton Competition en de #23 van het Heart of Racing Team. Ook in deze klassen zullen de vijftien snelste equipes donderdag strijden om de beste startplaatsen.
Vooruitblik: de strijd om pole position barst los
Met de eerste schifting achter de rug richt alle aandacht zich nu op de Hyperpole-sessie van donderdagavond. De kaarten zijn geschud en de druk ligt volledig bij de overgebleven topteams. Alpine heeft zich gepositioneerd als de favoriet na de sterke openingskwalificatie, maar met de sterke concurrentie van Cadillac en ongetwijfeld andere fabrikanten die zich hebben geplaatst, is de strijd om de felbegeerde pole position voor de 94e editie van de 24 Uur van Le Mans volledig open. De sessie belooft een zenuwslopende strijd te worden waarin elke duizendste van een seconde telt.
