Ontmoeting met ‘Angry Birds’-oprichters in Brazilië
Voormalig teambaas Otmar Szafnauer heeft een opmerkelijk stukje Formule 1-geschiedenis onthuld. In de recente ‘High Performance Racing’-podcast vertelde hij gedetailleerd hoe hij in 2011 op het punt stond om wereldkampioen Kimi Räikkönen te contracteren voor het toenmalige Force India-team. De Fin, die na het seizoen 2009 een pauze van de sport had genomen, stond op het punt zijn comeback te maken. Een overstap naar het middenveldteam Force India zou destijds als een enorme schok zijn gekomen.
Szafnauer, destijds een sleutelfiguur binnen de leiding van Force India, arrangeerde een ontmoeting met ‘The Iceman’ tijdens het laatste raceweekend van het seizoen in Brazilië. “Ik had een afspraak met Kimi in het Hyatt in Morumbi,” aldus Szafnauer. “Er is daar een Japans restaurant, dus ik ontmoette hem daar met twee van zijn vrienden om hem te overtuigen naar Force India te komen.” Opmerkelijk genoeg waren dit geen traditionele managers. Volgens Szafnauer ging het naar verluidt om de oprichters van het immens populaire computerspel ‘Angry Birds’. “Er was geen manager… het waren zijn vrienden en Räikkönen zelf,” lichtte hij toe.
Räikkönens comeback en de status van Force India
Om de context van deze onthulling te begrijpen, moeten we terug naar eind 2011. Kimi Räikkönen had na zijn vertrek bij Ferrari in 2009 twee jaar doorgebracht in het Wereldkampioenschap Rally. Zijn terugkeer naar de Formule 1 voor het seizoen 2012 was groot nieuws en diverse teams toonden interesse. Räikkönen was en bleef een wereldkampioen (2007) met een enorme aanhang en een reputatie als een van de snelste coureurs op de grid.
Force India was op dat moment een solide team in het middenveld. Ze waren respectabel en scoorden regelmatig punten, maar werden niet gezien als een team dat kon meestrijden voor podiumplaatsen of overwinningen. Een coureur van Räikkönens kaliber die voor een dergelijk team zou kiezen, was vrijwel ondenkbaar. Het toont de ambitie van Szafnauer en het toenmalige Force India om een grote naam aan te trekken en een stap voorwaarts te zetten.
Deal valt in het water op Red Bull-feest
De eerste gesprekken in het Japanse restaurant verliepen blijkbaar goed, want Räikkönen gaf aan open te staan voor een vervolggesprek. Volgens Szafnauer zei de Fin: “Oké, aan het einde van het seizoen, kom dan met me praten.” Räikkönen stelde voor om de onderhandelingen voort te zetten op een nogal ongebruikelijke locatie: het seizoenseindfeest van Red Bull Racing. “Räikkönen zei: ‘Goed, laten we gaan praten op het Red Bull-feest.’ Red Bull gaf een gigantisch feest aan het einde van het seizoen,” vertelt Szafnauer.
Wat een beslissend gesprek had moeten worden, liep uit op een anticlimax. Het feest was zo groot en chaotisch dat Szafnauer de Fin simpelweg niet meer kon vinden. “We komen daar aan en ik denk: we gaan nu serieus praten. Maar ik kon hem niet meer vinden. Hij was verdwenen.” Omdat er geen formele manager was om contact mee op te nemen, bloedde de mogelijkheid van een contract dood. De informele en voor Räikkönen zo kenmerkende aanpak van de onderhandelingen werd uiteindelijk de reden dat de deal nooit werd gesloten.
De gemiste kans en de weg naar Lotus
Uiteindelijk tekende Kimi Räikkönen bij Lotus voor zijn comeback in 2012, een partnerschap dat zeer succesvol bleek. Hij won races in Abu Dhabi (2012) en Australië (2013) en eindigde als derde in het kampioenschap van 2012. Het is een van de meest intrigerende ‘wat als’-scenario’s in de recente F1-geschiedenis. Wat had een coureur als Räikkönen kunnen bereiken met Force India, en welke impact had zijn komst gehad op de ontwikkeling van het team dat later zou transformeren in Racing Point en Aston Martin?
De onthulling van Otmar Szafnauer voegt een fascinerend hoofdstuk toe aan de loopbaan van zowel de Finse coureur als de geschiedenis van het team uit Silverstone. Het laat zien hoe kleine, bijna toevallige gebeurtenissen – zoals het niet kunnen vinden van iemand op een druk feest – de koers van de Formule 1-geschiedenis kunnen beïnvloeden.
