De logische keuze die er nooit kwam
Tijdens het Formule 1-seizoen van 2023, toen de prestaties van Sergio Pérez bij Red Bull Racing ondermaats waren, werd er achter de schermen volop gespeculeerd over een mogelijke vervanger. Eén naam die volgens F1-journalist en insider Peter Windsor als de meest logische optie werd gezien, was die van Carlos Sainz. De Spanjaard, wiens contract bij Ferrari destijds afliep, was een product van het Red Bull-juniorprogramma en een bewezen racewinnaar. Toch kwam het nooit tot een overstap. Volgens Windsor had dit één duidelijke reden: de invloed van Max Verstappen. De Nederlander zou persoonlijk een veto hebben uitgesproken tegen de komst van zijn voormalige teamgenoot. “Sainz was de logische keuze, maar de relatie tussen hem en Max was er nooit een van koek en ei,” aldus Windsor. “Max zou gezegd hebben: ‘geen sprake van’.”
Een giftige erfenis uit de Toro Rosso-tijd
De oorsprong van deze gespannen verhouding ligt in 2015 en begin 2016, toen Verstappen en Sainz als teamgenoten debuteerden bij Scuderia Toro Rosso. Beide coureurs waren jong, ambitieus en vastberaden om de enige promotie naar het hoofdteam van Red Bull Racing veilig te stellen. Deze intense interne strijd creëerde een sfeer die door Windsor als “behoorlijk giftig” wordt omschreven. De situatie werd verder gecompliceerd door de nadrukkelijke aanwezigheid van hun vaders, Jos Verstappen en Carlos Sainz Sr., in de garage. Beide voormalige topsporters stonden bekend om hun competitieve instelling en legden extra druk op de situatie, wat de rivaliteit tussen hun zonen alleen maar versterkte. Deze periode, door de bron omschreven als een ‘falling out’, heeft diepe sporen nagelaten. De onderlinge relatie is sindsdien nooit volledig hersteld, wat de dynamiek binnen een potentieel herenigd team uiterst precair zou maken.
Verstappens onbetwiste status binnen Red Bull
De claim van Windsor onderstreept de onbetwiste status die Max Verstappen inmiddels heeft verworven binnen Red Bull Racing. Als viervoudig wereldkampioen en het onbetwiste speerpunt van het team, reikt zijn invloed verder dan alleen de prestaties op de baan. Zijn mening over strategische beslissingen, en met name de keuze voor een teamgenoot, weegt zwaar. Het teammanagement is er alles aan gelegen om een harmonieuze en op prestatie gerichte omgeving rondom hun stercoureur te handhaven. Het risico op een herhaling van de frictie uit de Toro Rosso-tijd was voor de teamleiding, met de zegen van Verstappen, kennelijk te groot. Deze dynamiek staat in schril contrast met de goede verstandhouding die Verstappen bijvoorbeeld had met Daniel Ricciardo, een relatie die destijds juist als een kracht van het team werd gezien. De rol van teamgenoot naast Verstappen is een van de zwaarste in de sport, en het team geeft er de voorkeur aan om elke potentiële bron van conflict bij voorbaat te vermijden.
Deur bij Red Bull definitief gesloten voor Sainz?
Met het aanstaande vertrek van Lewis Hamilton naar Ferrari in 2025, is Carlos Sainz opnieuw een van de meest gewilde coureurs op de rijdersmarkt. Zijn contract wordt niet verlengd en hij is op zoek naar een nieuw team. Tegelijkertijd loopt de overeenkomst van Sergio Pérez bij Red Bull aan het einde van dit seizoen af, waardoor het tweede zitje naast Verstappen theoretisch weer beschikbaar komt. De onthulling van Windsor werpt echter een ander licht op de kansen van Sainz. Als de problematische historie inderdaad een onoverkomelijk obstakel vormt, lijkt de deur naar Red Bull voor de Spanjaard definitief gesloten, ongeacht zijn sterke prestaties. Sainz wordt momenteel sterk in verband gebracht met het toekomstige Audi-fabrieksteam (nu Sauber) en Williams. Gezien de interne dynamiek bij Red Bull lijkt zijn toekomst in de Formule 1 dan ook buiten de Oostenrijkse renstal te liggen, als een direct gevolg van een rivaliteit die bijna een decennium geleden begon.
