Een ongebruikelijk zelfverzekerde 18-jarige
De meeste jonge coureurs die de Formule 1 betreden, zijn bescheiden en bijna onderdanig, maar Max Verstappen was een compleet ander verhaal. Dat beeld schetst zijn race-engineer Gianpiero Lambiase in een openhartig gesprek met The Athletic. Toen Verstappen in 2016 als 18-jarige plotseling werd overgeheveld naar Red Bull Racing, was Lambiase, die destijds Daniil Kvyat begeleidde, degene die met de jonge Nederlander moest gaan werken.
“Het was pas mijn tweede seizoen bij het team,” herinnert Lambiase zich. “Dus misschien was ik zelf nog mijn weg aan het zoeken en probeerde ik mezelf te vestigen. Hij was, ondanks dat hij 18 was, absoluut intimiderend.”
Lambiase legt uit wat Verstappen zo anders maakte dan andere talenten die hij had ontmoet. “Ik had door de jaren heen met tal van jonge coureurs gewerkt en kennisgemaakt. De meesten zijn behoorlijk onderdanig, ze zitten daar stilletjes en kijken tegen je op, geloven alles wat je zegt. Max was anders. Hij had zoiets van: ‘Oké, hoe pak ik dit aan? Waar is dit voor?’ Hij was al direct aan het peilen en doorvragen.” Deze proactieve en kritische houding van de jonge Verstappen maakte vanaf het eerste moment een diepe, en enigszins ontzagwekkende, indruk op zijn nieuwe engineer.
Tien jaar na de historische overwinning in Barcelona
De uitspraken van Lambiase komen niet uit de lucht vallen. Het interview werd afgenomen ter gelegenheid van een bijzondere mijlpaal: de tiende verjaardag van Verstappens sensationele debuutzege voor Red Bull Racing tijdens de Grand Prix van Spanje in 2016. Die race markeerde het begin van een van de meest succesvolle partnerschappen in de recente geschiedenis van de Formule 1.
De context van die overwinning maakt de herinnering van Lambiase nog treffender. Verstappen was slechts enkele dagen voor de race in Barcelona gepromoveerd vanuit zusterteam Toro Rosso, ten koste van de Rus Daniil Kvyat. Lambiase moest in zeer korte tijd een werkrelatie opbouwen met een voor hem volslagen nieuwe coureur. De druk was immens, maar de directe en veeleisende aanpak van Verstappen bleek de sleutel tot onmiddellijk succes. De overwinning in Spanje was niet alleen de eerste voor Verstappen, maar ook de eerste voor het duo Lambiase-Verstappen.
Deze vliegende start legde de basis voor een decennium van samenwerking, waarin het duo uitgroeide tot een geoliede machine. De open en soms scherpe communicatie tussen de twee over de boordradio is legendarisch geworden, maar die directheid was er dus al vanaf de allereerste kennismaking.
Einde van een tijdperk: Lambiase op weg naar McLaren
De terugblik van Lambiase op het begin van hun samenwerking krijgt een extra lading door het nieuws van hun aanstaande scheiding. Na een decennium en vier wereldkampioenschappen is namelijk aangekondigd dat de wegen van de coureur en zijn engineer zullen scheiden. Deze onthulling werpt een nieuw licht op de reflecties van Lambiase, die nu gelezen kunnen worden als een terugblik op het begin van een tijdperk dat zijn einde nadert.
Volgens de aankondiging zal Lambiase de overstap maken naar een concurrent. De Brits-Italiaanse engineer zal naar verwachting niet later dan 2028 de rol van ‘chief racing officer’ bij McLaren op zich nemen. Deze stap markeert een significant verlies voor Red Bull Racing en een belangrijke carrièrestap voor Lambiase zelf, die een meer overkoepelende managementfunctie zal bekleden.
De overstap van Lambiase naar Woking betekent het einde van een iconisch duo in de Formule 1-paddock. Terwijl de twee zich opmaken voor hun laatste seizoenen samen, biedt Lambiase’s herinnering aan die eerste, ‘intimiderende’ ontmoeting een fascinerend perspectief op de fundamenten van hun succes. De zelfverzekerdheid die de 18-jarige Verstappen toen al tentoonspreidde, is dezelfde eigenschap die hem, mede dankzij de begeleiding van Lambiase, naar de absolute top van de autosport heeft gebracht.
