De langverwachte deelname van Max Verstappen aan de 24 Uur van de Nürburgring is op zondagmiddag in een bittere teleurstelling geëindigd. Terwijl de overwinning binnen handbereik leek, dwong een technisch mankement de #3 Mercedes-AMG van Team Verstappen Racing tot opgave. De zege ging uiteindelijk naar de zusterauto van Winward Racing, die profiteerde van de pech van de viervoudig Formule 1-wereldkampioen.
Dominantie eindigt met gebroken aandrijfas
Na urenlang de race te hebben gedomineerd, sloeg het noodlot toe met nog iets minder dan vier uur te gaan op de iconische Nordschleife. Dani Juncadella had kort daarvoor het stuur overgenomen van Verstappen, die met een indrukwekkende dubbele stint een voorsprong van dertig seconden had opgebouwd. Juncadella merkte echter al na twee ronden dat er iets mis was en bracht de auto terug naar de pits.
De problemen begonnen met een falende ABS-sensor die voor hevige vibraties zorgde. Kort daarna bezweek de aandrijfas, wat het einde betekende van de race voor de leidende #3-bolide. De opgave was een harde klap voor het team, dat bestond uit Verstappen, Juncadella, Lucas Auer en Jules Gounon. Volgens de eerste reacties waren zowel Verstappen als Auer er kapot van na het plotselinge en onfortuinlijke einde van hun race.
Uitverkochte ‘Groene Hel’ getuige van Verstappen-effect
De deelname van Verstappen aan de legendarische endurancerace zorgde voor een ongekende publieke belangstelling. Voor het eerst in de 56-jarige geschiedenis van het evenement waren alle tickets uitverkocht, een direct gevolg van de aanwezigheid van de Formule 1-ster. Verstappen maakte de hoge verwachtingen volledig waar door een nagenoeg foutloze en dominante prestatie neer te zetten, waarmee hij zijn team in een perfecte uitgangspositie voor de overwinning bracht.
Zijn snelheid en consistentie op de verraderlijke Nürburgring Nordschleife, ook wel bekend als de ‘Groene Hel’, onderstreepten zijn veelzijdigheid als coureur. De combinatie van een sterke rijdersbezetting en een perfect afgestelde Mercedes-AMG GT3 leek onverslaanbaar, totdat de techniek het team in de steek liet.
Winward Racing pakt eerste Mercedes-zege sinds 2016
De pech van de ene Mercedes was het geluk van de andere. De #80-auto van Winward Racing, de zusterauto van het team van Verstappen, reed een nagenoeg vlekkeloze race en kon de leiding overnemen. Het team wist de betrouwbaarheidsproblemen die de #3-auto velden te vermijden en reed gecontroleerd naar de overwinning. De zege was de eerste voor Mercedes in de 24 Uur van de Nürburgring sinds 2016.
Hoewel de voorsprong in de slotfase meer dan zes minuten bedroeg, kwam de Winward-Mercedes uiteindelijk met ruim een minuut voorsprong over de finish. Het podium werd gecompleteerd door de #84 Lamborghini, die ondanks een tijdstraf van 86 seconden zijn tweede plaats wist te behouden, en de #34 Aston Martin op de derde positie. De race kende ook een opmerkelijk incident voor voormalig Formule 1-coureur Timo Glock, die halverwege de race werd gediskwalificeerd en zijn Nordschleife-racelicentie verloor na het negeren van een slow zone. Zijn #69-auto mocht de race wel vervolgen.
