Max Verstappen heeft een onuitwisbare indruk achtergelaten tijdens zijn eerste dubbele stint in de 24 Uur van de Nürburgring. De viervoudig Formule 1-wereldkampioen loodste zijn Mercedes-AMG vanaf de tiende plek naar de leiding in de race. Hij overleefde daarbij ook een significant schrikmoment op de verraderlijke Nordschleife.
Indrukwekkende opmars van P10 naar de leiding
Verstappen nam aan het begin van het tweede uur het stuur van de #3 Mercedes-AMG van Team Verstappen Racing over van teamgenoot Dani Juncadella. Vanaf een tiende positie begon de Nederlander aan een indrukwekkende opmars. Zijn tempo lag direct hoog, maar hij profiteerde ook van de omstandigheden en problemen bij de concurrentie. Zo hielp een tijdstraf van 32 seconden voor de toenmalige leider hem in het zadel, net als incidenten voor de Scherer Sport PHX-Audi, de KCMG-Mercedes-AMG en de Ferrari van Thierry Vermeulen.
Waar anderen fouten maakten, bleef Verstappen koel en zette hij zijn aanval voort met pure racevaardigheid. Op de baan wist hij zich een weg te banen langs de Manthey-Porsche, een Haupt-Mustang en de Walkenhorst-Aston Martin. Na een foutloze en dominante dubbele stint, de tweede en derde van de race voor zijn team, gaf hij het stuur als leider in de wedstrijd over aan teamgenoot Jules Gounon.
Schrikmoment na contact met de vangrail
De stint van Verstappen verliep echter niet zonder gevaar. Op het uitdagende circuit, bekend als de ‘Groene Hel’, beleefde hij een moment dat de race vroegtijdig had kunnen beëindigen. De voorkant van zijn Mercedes-AMG GT3 kwam kort van de grond, waardoor hij de controle even verloor en de vangrail licht toucheerde. Het was een schrikmoment voor het team en de fans, maar Verstappen wist de auto op de baan te houden en zijn weg te vervolgen zonder noemenswaardige schade.
De Nederlander bleef er, zoals kenmerkend voor hem, uiterst kalm onder. In een korte reactie na zijn stint minimaliseerde hij het incident. “Ja, we hadden een klein momentje”, was zijn laconieke commentaar op het contact met de barrière. Het voorval onderstreept de flinterdunne marges waarop coureurs opereren tijdens de slopende race op de Nürburgring.
Het verschil gemaakt in verraderlijke omstandigheden
Verstappen gaf zelf aan dat de wisselende weersomstandigheden een sleutelrol speelden in zijn opmars. “Het begin was goed, al zat ik natuurlijk een beetje vast in het verkeer. Het was lastig om de auto’s voor me te passeren”, analyseerde hij. “Maar toen ik eenmaal een paar auto’s voorbij was, speelde het weer een rol met een paar ronden gladde omstandigheden. Dat is waar we het verschil hebben gemaakt.”
Zijn ervaring uit de Formule 1 met het aanvoelen van grip in verraderlijke condities kwam duidelijk bovendrijven. “De auto voelde goed aan. Je probeert uit de problemen te blijven, maar tegelijkertijd moet je pushen en op de limiet rijden. Dat is altijd een lastig compromis, maar het pakte goed uit.”
Dominante start zet de toon voor de race
Met zijn spectaculaire optreden heeft Verstappen de lat hoog gelegd voor de rest van de deelnemers. De prestatie om als actieve F1-kampioen direct de leiding te nemen in een van ’s werelds zwaarste enduranceraces is opmerkelijk. Het Mercedes-AMG Team Verstappen Racing bevindt zich nu in een uitstekende uitgangspositie. De race is echter nog lang en de Nordschleife blijft onvoorspelbaar, maar de toon is gezet. De focus ligt nu op het consolideren van de voorsprong en de auto heelhuids door de nacht en de resterende uren te loodsen.
