Jenson Button, de wereldkampioen van 2009, heeft in een openhartig interview een zeldzaam inkijkje gegeven in de crisisjaren bij het Formule 1-team van Honda. Tijdens een gesprek met Tom Clarkson in de F1 Beyond The Grid podcast, bestempelde Button het seizoen 2007 als een ‘absolute ramp’. De Brit onthulde dat de komst van technisch directeur Ross Brawn eind dat jaar de redding betekende voor het zwalpende team.
Van eerste zege tot dramatische terugval
Na zijn emotionele, eerste Grand Prix-overwinning in Hongarije in 2006, leken de voortekenen voor Honda gunstig. Het team, met Button en Rubens Barrichello als coureurs, had de stijgende lijn te pakken en de verwachtingen voor 2007 waren hooggespannen. In plaats van de volgende stap te zetten richting de top, beleefde het Japanse fabrieksteam echter een dramatische en onverwachte terugval.
“We verwachtten zo veel van 2007, en het was gewoon een ramp,” aldus Button in de podcast. De performance van de nieuwe auto was ver onder de maat, wat leidde tot grote frustratie binnen het team. De euforie van de overwinning in Boedapest was volledig verdwenen en maakte plaats voor een seizoen vol teleurstellingen, waarin het team moeite had om überhaupt in de punten te eindigen.
Pijnlijk ingehaald door het eigen B-team
De malaise bij Honda werd op een pijnlijke manier geïllustreerd door de prestaties van Super Aguri, het B-team dat destijds met Honda-motoren en een ouder chassis reed. Button beschrijft de situatie als een dieptepunt. “Ons juniorenteam, Super Aguri, had onze auto uit 2006, dus ze versloegen ons. Die auto had een race gewonnen, en wij reden met iets waar we niet eens punten mee konden scoren.”
Het feit dat een klanten- en opleidingsteam structureel sneller was met het materiaal van het voorgaande jaar, was een keiharde bevestiging dat de ontwikkeling van de 2007-wagen volledig was mislukt. Voor een fabrieksteam van het kaliber Honda was dit een vernederende situatie die de noodzaak voor een drastische verandering onderstreepte.
De komst van Brawn als cruciale ommekeer
Die verandering kwam eind 2007, toen Ross Brawn, de voormalige meesterstrateeg van Ferrari, werd aangesteld. Volgens Button was zijn komst het kantelpunt. “Het was pas toen Ross eind 2007 arriveerde, dat was het moment waarop je dacht: ‘Oh, dit gaat de goede kant op’,” vertelt hij. De invloed van Brawn was volgens de Brit onmiddellijk voelbaar op de werkvloer.
“Je voelde de sfeer veranderen,” vervolgt Button. “Een team dat een race had gewonnen, was in 2007 plotseling zó slecht. Het had die nieuwe impuls echt nodig.” De komst van Brawn bracht niet alleen technische expertise, maar ook een nieuw geloof en een duidelijke visie die essentieel waren om het team uit het diepe dal te trekken.
De fundering voor een sprookjestitel
Hoewel het seizoen 2008 ook nog een zwaar overgangsjaar was, bleek de invloed van Brawn van onschatbare waarde. Achter de schermen legde hij de fundamenten voor wat een van de grootste sprookjes in de Formule 1-geschiedenis zou worden. Na de terugtrekking van Honda eind 2008, nam Brawn het team over en vormde het om tot Brawn GP. De auto die onder zijn leiding was ontwikkeld voor 2009, bleek revolutionair en dominant. Het stelde Jenson Button in staat om zes van de eerste zeven races te winnen en uiteindelijk zijn langverwachte wereldtitel te veroveren. De komst van Brawn was, terugkijkend, niet alleen de redding van een team, maar ook de start van een kampioenschapswinnend avontuur.
