Max Verstappen heeft een cruciale, verplichte stap gezet richting zijn deelname aan de 24 uur van de Nürburgring. Tijdens een door zware regenval geteisterde tweede kwalificatiesessie op donderdagavond voltooide de Formule 1-kampioen zijn vereiste nachtronde. Onder verraderlijke omstandigheden op de Nordschleife ging het niet om de snelheid, maar om het voldoen aan de reglementen.
Verraderlijke omstandigheden op een kletsnatte Nordschleife
De omstandigheden tijdens de tweede kwalificatie, die om 20:00 uur lokale tijd van start ging, stonden in schril contrast met de sessie eerder op de dag. Zware regenbuien teisterden het legendarische circuit, waardoor de rondetijden aanzienlijk langzamer waren en de risico’s voor de coureurs toenamen. In deze verraderlijke omstandigheden toonde Kevin Estre in de #911 Manthey Porsche direct zijn klasse door als snelste te openen. De toon was gezet: dit werd een sessie van overleven en niet van het zoeken naar de absolute limiet. De duisternis in combinatie met het natte asfalt maakte van de ‘Groene Hel’ een nog grotere uitdaging dan gebruikelijk.
Team Verstappen bouwt voorzichtig op
Voor Team Verstappen was het Lucas Auer die de spits afbeet. Zijn eerste geklokte ronde was een voorzichtige 10:08.131s, wat de extreme condities onderstreepte. Naarmate de sessie vorderde en de lijnen iets minder nat werden, wist Auer zijn tijd te verbeteren naar 9:51.566s. Desondanks was het verschil met de top aanzienlijk; Klaus Bachler in de #44 Falken Motorsports Porsche was op dat moment bijvoorbeeld al zestien seconden sneller. Na een half uur gaf Auer het stuur over aan Jules Gounon, die het tempo verder opvoerde naar 9:44.949s. Vervolgens was het de beurt aan Dani Juncadella, die met een 9:34.713s de voorlopig snelste tijd voor het team noteerde. Daarna volgde voor de meeste teams een lange periode in de pitbox, omdat de regenval intensiveerde tot een stortbui.
Reglementaire noodzaak dwingt Verstappen de baan op
Die stortbui zorgde voor een dilemma. Volgens de reglementen van de 24-uursrace is iedere coureur verplicht om minimaal één ronde in het donker af te leggen, ongeacht de weersomstandigheden. Voor Verstappen, die nog niet had gereden, betekende dit dat hij de baan op moest, ook al waren de omstandigheden verre van ideaal en extreem gevaarlijk. Het niet voltooien van deze ronde zou zijn deelname aan de race in gevaar brengen. Het doel was dus niet om een competitieve tijd te noteren, maar puur om aan deze formele eis te voldoen en zo een vinkje achter een cruciaal onderdeel van de voorbereiding te zetten.
Missie volbracht in de duisternis
Toen de regen op zijn hevigst was, koos Verstappen het moment om de baan op te gaan. Met uiterste voorzichtigheid stuurde hij zijn auto over het kletsnatte en donkere circuit. Het ging erom de auto heel te houden en de ronde te voltooien. Door deze verplichte nachtronde met succes af te ronden, heeft Verstappen een belangrijke horde genomen. Nu deze reglementaire verplichting is ingelost, kunnen hij en zijn teamgenoten de focus volledig verleggen naar de resterende voorbereidingen en de strategie voor de legendarische etmaalrace die hen te wachten staat. De eerste, cruciale missie in de Eifel is volbracht.
