Max Verstappen heeft donderdagmiddag direct zijn visitekaartje afgegeven tijdens zijn debuut in de 24 uur van de Nürburgring. De viervoudig Formule 1-wereldkampioen liet in de eerste kwalificatietraining zien geen tijd nodig te hebben om te wennen en zette lange tijd de snelste ronde neer. Uiteindelijk sloot zijn team, Verstappen Racing, de sessie af op een verdienstelijke derde positie.
Verstappen imponeert direct bij debuut op de Nordschleife
Wie had gedacht dat Max Verstappen een voorzichtige start zou maken aan zijn eerste 24-uursrace, kwam bedrogen uit. Vanaf het moment dat de lichten op groen gingen voor de tweeënhalf uur durende sessie, zocht de Nederlander in zijn Mercedes AMG-GT3 direct de baan op. Onder het toeziend oog van tienduizenden fans langs de legendarische Nordschleife, toonde hij zich onmiddellijk comfortabel in een voor hem nieuwe raceklasse.
Het duurde echter even voordat Verstappen zijn potentieel kon tonen. De openingsfase van de training werd gekenmerkt door chaos, met meerdere gele vlaggen, zogeheten ‘code 60’-momenten en zelfs een zware crash. Pas na het eerste uur vond de F1-kampioen de ruimte voor een vliegende ronde. Hij klokte een indrukwekkende 8:18.539, een tijd die op dat moment maar liefst acht seconden sneller was dan de tot dan toe snelste ronde, gereden door Jordan Pepper in de Rowe Racing BMW M4 GT3.
Van de snelste tijd naar de derde plek
Na het neerzetten van zijn razendsnelle tijd stond de naam van Verstappen lange tijd bovenaan de tijdenlijst. Het leek erop dat zijn team de eerste trainingssessie als snelste zou afsluiten, wat een sterk signaal zou afgeven aan de concurrentie. Verstappen had zijn deel van het werk toen al gedaan en het stuur overgedragen aan zijn teamgenoten Daniel Juncadella en later Jules Gounon. De line-up wordt gecompleteerd door Lucas Auer.
In de slotfase van de sessie, met nog een half uur te gaan, werd de tijd van Verstappen Racing echter verbeterd. De #3 Mercedes van Verstappen Racing werd van de eerste plek verdrongen en zakte uiteindelijk naar de derde positie. Het was een andere Mercedes-AMG GT3 die de koppositie overnam, namelijk die van Team Ravenol met Fabian Schiller achter het stuur, wat de kracht van het Duitse merk op dit circuit onderstreept.
Een nieuwe uitdaging voor de wereldkampioen
De deelname van een regerend Formule 1-kampioen aan een van de zwaarste endurance-races ter wereld is een zeldzaamheid. Verstappen bewijst met zijn snelle start dat zijn talent niet beperkt is tot de Formule 1. Zijn directe snelheid op de verraderlijke Nordschleife, een circuit van meer dan 25 kilometer lang, toont zijn uitzonderlijke aanpassingsvermogen. De derde plaats in een veld vol met GT-specialisten is een veelbelovende start van het raceweekend.
De kwalificaties voor de 24 uur van de Nürburgring zijn nog niet voorbij. Deze eerste sessie was vooral bedoeld om een gevoel te krijgen voor de auto en de omstandigheden. De sterke start van Verstappen en zijn teamgenoten positioneert hen echter als serieuze kanshebbers voor een topresultaat. De komende sessies zullen bepalen vanaf welke positie zij zaterdag aan de iconische race mogen beginnen. De eerste indruk is in ieder geval duidelijk: Verstappen is niet naar de ‘Groene Hel’ gekomen om alleen maar mee te rijden.
