Onverwachte pole na diskwalificatie Hamilton
Het raceweekend in Spanje kreeg al op zaterdag een onverwachte wending. Lewis Hamilton had in zijn McLaren de snelste tijd neergezet en leek op weg naar een zekere pole position. Een technische overtreding gooide echter roet in het eten. De Brit slaagde er niet in om na zijn snelle ronde op eigen kracht terug te keren naar de pits voor de verplichte brandstofcontrole, wat leidde tot zijn diskwalificatie van de kwalificatiesessie. Deze beslissing van de stewards promoveerde Pastor Maldonado, die de tweede tijd had gereden, naar de eerste startplek. Het was een gouden kans voor de Venezolaan en het Williams-team, dat al jaren in de middenmoot streed na de gloriejaren in de jaren negentig.
Maldonado weerstaat druk van thuisheld Alonso
Vanaf pole position greep Maldonado zijn kans met beide handen aan. Gedurende 66 zenuwslopende ronden leverde hij een foutloze prestatie onder immense druk van de jagende hamilton-schrijft-f1-historie-in-spanje-2007/” title=”Op deze dag: Hamilton schrijft F1-historie in Spanje (2007)”>Fernando Alonso. De Spanjaard, rijdend voor Ferrari, was de grote favoriet van het thuispubliek en zette alles op alles om de overwinning voor eigen fans op te eisen. Maldonado hield echter het hoofd koel en verdedigde zijn positie meesterlijk. Hij passeerde de finishlijn met een voorsprong van slechts 3,195 seconden op de Ferrari, een bewijs van de intense strijd die tot het einde duurde. Met deze overwinning werd hij de eerste en enige Venezolaanse coureur die ooit een Formule 1-race wist te winnen. Voor Williams was het een moment van pure verlossing; de zege beëindigde een droogte van maar liefst twaalf jaar, die terugging tot de Grand Prix van Brazilië in 2004.
Feestvreugde slaat om in chaos door garagebrand
Terwijl de champagne nog vloeide en het team de historische prestatie vierde, veranderde de sfeer in de paddock in een oogwenk. Ongeveer anderhalf uur na de finish ontstond er brand in de Williams-garage. De oorzaak was een defect aan een brandstofinstallatie, waarna het vuur zich razendsnel verspreidde. De pitbox werd al snel overspoeld door vlammen en zwarte rook, waarbij de teamuitrusting en de werkruimte zwaar beschadigd raakten. De dramatische beelden van de brand gingen de wereld over en zetten een zure stempel op wat een perfecte dag had moeten zijn voor het team. Het sprookje had plotseling een gitzwart randje gekregen.
Een historische dag met een dubbel gezicht
De Grand Prix van Spanje in 2012 staat daardoor voor altijd gegrift in het geheugen van de Formule 1-gemeenschap. Het is de dag van een van de meest onwaarschijnlijke overwinningen in de moderne geschiedenis van de sport, een triomf die de underdog-status van Williams en Maldonado heldenstatus bezorgde. Tegelijkertijd is het de dag van de angstaanjagende brand die de kwetsbaarheid van de sport blootlegde en de euforie abrupt beëindigde. Deze combinatie van uitersten maakt 13 mei 2012 een dag die de essentie van de Formule 1 perfect samenvat: de flinterdunne lijn tussen glorie en tragedie, triomf en chaos. Het blijft een gedenkwaardige, zij het bitterscherpe, herinnering aan de onvoorspelbaarheid die de koningsklasse van de autosport zo uniek maakt.
