Voormalig Formule 1-coureurs Felipe Massa en Kevin Magnussen hebben zich aangesloten bij een opmerkelijk project buiten de motorsport. Samen met tennislegende Novak Djokovic en Real Madrid-doelman Thibaut Courtois maken zij deel uit van een investeringsgroep die de Franse voetbalclub Le Mans FC ondersteunt. De club staat op de drempel van een historische promotie naar de Ligue 1, de hoogste Franse voetbalcompetitie.
De twee ex-F1 coureurs zijn onderdeel van een consortium dat afgelopen zomer instapte bij de club, die een spectaculaire comeback maakt na een bijna-ondergang. Le Mans FC, dat in 2013 failliet ging en terugviel naar het zesde amateurniveau, heeft zich op eigen kracht teruggevochten naar de Ligue 2. Met de steun van de nieuwe, prominente investeerders is de laatste stap naar de top van het Franse voetbal nu binnen handbereik. De club heeft nog slechts één punt nodig uit de wedstrijd tegen Bastia om promotie veilig te stellen, een prestatie die sinds 2010 niet meer is vertoond.
Van F1-paddock naar voetbaltribune
De betrokkenheid van Massa en Magnussen bij een voetbalclub in Le Mans is geen toeval. De stad is onlosmakelijk verbonden met autosport dankzij de legendarische 24-uursrace, wat een natuurlijke link creëert. De connectie komt specifiek voort uit hun relatie met Georgios Frangulis, de oprichter van Oakberry en een van de andere investeerders in de club. Frangulis, die zelf actief is in de autosportwereld en bekend is in de paddock, heeft zijn netwerk ingezet om de voormalige coureurs aan het project te binden. Hiermee wordt de brug geslagen tussen de wereld van de Formule 1 en die van het Europese topvoetbal, een kruisbestuiving die zelden op dit niveau wordt gezien.
Een project met sporticonen
Het consortium investeerders werd samengebracht door het Braziliaanse bedrijf OutField met een duidelijke strategie. “We wilden zeer spraakmakende mensen aan boord halen die ons konden helpen het project vanuit een merkperspectief te versterken,” aldreef Pedro Oliveira, medeoprichter van OutField, toe in een interview met BBC Sport. De aanwezigheid van wereldsterren als Novak Djokovic en Thibaut Courtois onderstreept deze ambitie. Ook de komst van Djokovic kwam tot stand via Georgios Frangulis, die getrouwd is met toptennisster Aryna Sabalenka. “[Frangulis] vertelde ons dat Djokovic gek is op voetbal. We spraken met hem, hij vond het project geweldig en besloot mee te doen,” aldus de initiatiefnemers. De combinatie van iconen uit de F1, tennis en voetbal geeft het project een unieke internationale uitstraling en geloofwaardigheid.
De opmerkelijke wederopstanding van Le Mans FC
De investering is des te opmerkelijker vanwege de recente geschiedenis van de club. Na het faillissement in 2013 leek Le Mans FC voorgoed verdwenen uit het professionele voetbal. De club werd gedwongen tot een herstart in de krochten van het Franse amateurvoetbal. Jarenlang vocht de club zich via promoties een weg terug omhoog, een prestatie die volledig op doorzettingsvermogen en lokale steun was gebaseerd. De terugkeer naar de Ligue 2 was al een klein wonder op zich. De komst van de nieuwe investeerders vorig jaar gaf de club de financiële slagkracht om de laatste, beslissende stap te zetten. Hun verhaal van verval en wederopstanding is nu de basis voor een ambitieus project, dat erop gericht is om Le Mans FC duurzaam te verankeren in de Ligue 1.
Voor Massa en Magnussen markeert deze stap een nieuwe fase in hun carrière na de Formule 1, waarbij ze hun naam en netwerk inzetten voor projecten die verder reiken dan de circuits. Terwijl de sportwereld toekijkt of Le Mans FC die cruciale promotie kan veiligstellen, toont dit initiatief aan hoe de grenzen tussen verschillende sportdisciplines steeds meer vervagen door gedeelde zakelijke en persoonlijke ambities van topatleten.
