Viervoudig wereldkampioen Max Verstappen kende afgelopen weekend een Grand Prix van Miami met twee gezichten. Na een ijzersterke tweede plaats in de kwalificatie eindigde zijn race al in de eerste ronde in een spin, waardoor hij zich moest terugvechten vanuit het middenveld. Een ervaring die de 28-jarige coureur van Red Bull Racing omschreef als een verblijf in de ‘F1-jungle’.
De aanloop naar de race in Florida was juist veelbelovend voor het Oostenrijkse team. Na een verplichte pauze van vijf weken sinds de Grand Prix van Japan in maart, introduceerde Red Bull een significant upgradepakket voor de RB22. Het meest in het oog springende onderdeel was een nieuwe achtervleugel, die door zijn opvallende ontwerp met een grote opening al snel de bijnaam ‘Maxarena’ kreeg. De vleugel, die doet denken aan een concept van Ferrari, maakte direct indruk.
Nieuwe ‘Maxarena’-vleugel trekt de aandacht
Tijdens de eerste sessies op vrijdag viel de innovatie van Red Bull direct op. Sky Sports-analist en wereldkampioen van 2009, Jenson Button, was onder de indruk van het ontwerp. “Dat is het grootste gat dat ik ooit in een achtervleugel heb gezien,” merkte hij op. “En hij is ook nog eens snel.” De upgrades leken hun vruchten af te werpen toen Verstappen op zaterdag zijn wagen naar een knappe tweede startpositie stuurde. De hoop op een overwinning leek, hoewel klein, realistisch.
Het optimisme binnen het team van Red Bull was echter van korte duur. Bij de start van de Grand Prix op zondag ging het direct mis voor de Nederlander. Verstappen spinde in de eerste ronde, maar wist zijn auto op wonderbaarlijke wijze uit de problemen te houden en kon zijn race vervolgen. De droom van een podiumplaats was op dat moment vervlogen; een zware inhaalrace was het resultaat.
Een gevecht in het hart van het veld
Door zijn fout viel Verstappen ver terug en moest hij zich door het drukke middenveld een weg naar voren banen. Voor een coureur die gewend is aan het racen in de schone lucht aan de kop van het veld, was dit een compleet andere uitdaging. Om de verloren posities goed te maken, schakelde de viervoudig kampioen terug naar de agressieve rijstijl die zijn vroege carrière kenmerkte. Hij moest risico’s nemen en duels aangaan op plekken waar de marges klein zijn.
Deze frustrerende ervaring ontlokte Verstappen na afloop de treffende metafoor van de ‘jungle’. Hij is het niet gewend om lang in het middenveld te verblijven en de race in Miami was een harde herinnering aan hoe zwaar de gevechten buiten de top kunnen zijn. De constante strijd om positie, het verdedigen en aanvallen in een dicht opeengepakt veld, is een wereld van verschil met het controleren van een race vanaf de leiding.
Agressieve rijstijl leidt tot onvrede
De aanvallende aanpak van Verstappen om verloren terrein goed te maken, werd niet door iedereen op de baan gewaardeerd. Zijn ‘oude’, agressieve stijl zorgde voor onvrede bij concurrenten. Volgens de berichtgeving leidde zijn rijgedrag tot afkeuring bij een van de coureurs van het Williams-team. De details van de frictie zijn niet bekend, maar het illustreert de spanningen die ontstaan wanneer een topcoureur onverwacht in het gedrang belandt.
De Grand Prix van Miami laat Red Bull achter met gemengde gevoelens. De snelheid van de RB22 met de nieuwe upgrades is onmiskenbaar, zoals de kwalificatie bewees. De fout van Verstappen in de race betekent echter dat het ware potentieel van het pakket nog niet volledig is gedemonstreerd. De komende races zullen moeten uitwijzen of de ‘Maxarena’-vleugel en de overige verbeteringen Red Bull structureel dichter bij de overwinningen kunnen brengen.
