Voormalig Formule 1-coureur David Coulthard heeft de discussie over de grootste coureurs van de moderne Formule 1 nieuw leven ingeblazen. In een recente podcast stelt de Schot dat Max Verstappen het onbetwiste talent van zijn generatie is, maar dat een Lewis Hamilton in zijn absolute topjaren de viervoudig wereldkampioen volledig had kunnen evenaren qua pure snelheid. Deze uitspraak plaatst de prestaties van beide titanen in een nieuw perspectief.
Verstappen ‘de beste’, maar niet ongenaakbaar
In de podcast ‘Cars and Money’ was Coulthard duidelijk in zijn oordeel over de huidige pikorde in de Formule 1. “Max is de coureur van zijn generatie als het gaat om talent en spektakel,” aldus de voormalig Red Bull-coureur. “Ik denk dat hij de beste is.” Deze lof is niet verrassend, gezien Verstappens indrukwekkende palmares. Op slechts 28-jarige leeftijd heeft de Nederlander al vier wereldtitels op zijn naam staan en bezet hij de derde plaats op de lijst van meeste Grand Prix-overwinningen ooit, achter Lewis Hamilton en Michael Schumacher.
Toch voegde Coulthard een belangrijke nuance toe aan zijn lofzang. Hij reflecteerde op de hoogtijdagen van zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton. “Ik denk dat Lewis in zijn topvorm dezelfde snelheid als hij had kunnen hebben.” Hiermee suggereert hij dat een directe confrontatie tussen beide coureurs op het hoogtepunt van hun kunnen een nog epischer duel had opgeleverd dan we tot nu toe hebben gezien.
Verschillende fases in de carrière
De opmerking van Coulthard onderstreept het feit dat de carrières van Verstappen en Hamilton zich in significant verschillende fases bevinden. Terwijl Verstappen momenteel de norm zet, heeft de inmiddels 41-jarige Hamilton de laatste jaren moeite om het tempo van de top te volgen. De Brit wordt niet alleen uitgedaagd door Verstappen, maar ook door zijn eigen teamgenoot Charles Leclerc en de regerend wereldkampioen van 2025, Lando Norris.
Verstappen toonde vorig seizoen nog zijn uitzonderlijke klasse door in een Red Bull, die volgens velen niet de snelste auto van het veld was, tot op twee punten van de wereldtitel te komen. Het was uiteindelijk Norris die er met het kampioenschap vandoor ging in zijn McLaren. Deze prestatie van Verstappen sterkt de overtuiging dat hij momenteel het maximale uit zijn materiaal haalt en de te kloppen man is, zelfs zonder de meest dominante wagen.
De echo van 2021 als enige directe maatstaf
De enige keer dat Verstappen en Hamilton een seizoen lang direct streden om het kampioenschap, was in het zinderende seizoen van 2021. Die strijd, die in het voordeel van Verstappen werd beslist tijdens de laatste ronde van de Grand Prix van Abu Dhabi, staat in het geheugen van veel fans gegrift. Coulthards uitspraak plaatst dat seizoen echter in een ander licht. Hamilton was toen al 36 jaar oud, een leeftijd waarop veel coureurs hun absolute piek al voorbij zijn. Dit voedt de speculatie over hoe die titelstrijd zou zijn verlopen als Hamilton bijvoorbeeld 28 was geweest, net als Verstappen nu.
Met zeven wereldtitels op zijn naam deelt Hamilton nog altijd het record met Michael Schumacher. De uitdaging voor Verstappen is om dat duizelingwekkende aantal te benaderen of te overtreffen. Coulthards analyse benadrukt dat, hoewel Verstappen de huidige generatie domineert, de schaduw van een ‘prime’ Hamilton groot blijft en een hypothetische vergelijking tussen de twee altijd een fascinerend onderwerp van discussie zal zijn.
