Kampioenschapsleider Kimi Antonelli heeft in de kwalificatie voor de Grand Prix van Spanje een zeldzame nederlaag moeten incasseren. De Mercedes-coureur, die dit seizoen dominant is, kwam niet verder dan de derde tijd en moest zijn teamgenoot George Russell voor zich dulden, die de poleposition veroverde. Ferrari-coureur Lewis Hamilton splitste de twee Mercedes-bolides en start zondag vanaf de tweede plaats op het Circuit de Barcelona-Catalunya.
Dominante reeks Antonelli doorbroken
Na een indrukwekkende reeks van vijf opeenvolgende overwinningen leek Antonelli ook in Barcelona de favoriet, maar in de strijd om de beste startpositie was het zijn teamgenoot die de boventoon voerde. Russell was uiteindelijk drie tienden van een seconde sneller dan de 19-jarige Italiaan, een significant verschil in de top van de Formule 1. Het is voor het eerst sinds de Grand Prix van Canada dat Antonelli in een kwalificatiesessie zijn meerdere moet erkennen in Russell. Dat hij zelfs de eerste startrij misloopt door een sterke ronde van Lewis Hamilton in de Ferrari, maakt de uitdaging voor de race van zondag des te groter.
De derde startplek is voor de meeste coureurs een uitstekend resultaat, maar voor Antonelli voelt het als een tegenvaller. Met een comfortabele voorsprong van 66 punten in het kampioenschap is er geen directe paniek, maar de onderbreking van zijn dominante reeks is een psychologische tik. De druk ligt nu bij de jonge leider om te bewijzen dat hij ook vanuit een minder ideale positie kan terugslaan, iets wat hem overigens in Canada wel lukte.
Antonelli erkent problemen: ‘Nog niet het juiste gevoel’
Na afloop van de kwalificatie stak Antonelli zijn teleurstelling niet onder stoelen of banken. Hij gaf openlijk toe dat hij het hele weekend al worstelt met de afstelling van zijn wagen. “Ja, het is tot nu toe een wat moeilijk weekend voor me geweest,” verklaarde de kampioenschapsleider. “Ik had niet echt het juiste gevoel met de auto.”
Ondanks de problemen met de snelheid over één ronde, houdt Antonelli hoop voor de race. De data van de vrije trainingen op vrijdag bieden een belangrijk lichtpunt. “De long run was gisteren sterk, dus dat is een positief punt, maar vandaag ontbrak er gewoon wat. Ik kijk uit naar morgen.” Deze opmerking suggereert dat zijn racesnelheid aanzienlijk beter is dan zijn kwalificatiepace, wat cruciaal kan zijn op een circuit waar bandenslijtage een grote rol speelt.
Hoop gevestigd op racepace en slipstream-effect
Met de start vanaf de derde plek zal Antonelli direct in de aanval moeten. Zijn focus ligt op een goede start en het optimaal benutten van de slipstream richting de eerste bocht. “We zullen proberen een goede start te maken en dan zeker proberen het beste gebruik te maken van de tow,” aldus Antonelli. Het lange rechte stuk in Barcelona biedt daar uitstekende mogelijkheden voor.
Een interessant technisch detail dat Antonelli aanhaalde, is dat de coureurs bij de start geen gebruik zullen maken van een zogenaamde ‘Straight Mode’ voor extra topsnelheid. Dit versterkt het effect van de slipstream aanzienlijk, waardoor de auto’s die van achteren komen een groter snelheidsvoordeel hebben. Dit kan in het voordeel werken van zowel Antonelli als Hamilton in hun jacht op polesitter Russell. De herinnering aan de race in Canada, waar hij eveneens achter Russell startte maar de overwinning pakte, zal hem ongetwijfeld vertrouwen geven voor de race van morgen.
