Op deze dag, 10 juni 2018, behaalde Sebastian Vettel een dominante overwinning in de Grand Prix van Canada, zijn 50e zege in de Formule 1. De race in Montreal wordt echter niet alleen herinnerd om deze mijlpaal, maar vooral om een opmerkelijke blunder met de finishvlag. Een misverstand zorgde ervoor dat de race een ronde te vroeg werd afgevlagd, wat leidde tot verwarring en uiteindelijk een permanente wijziging in de sportreglementen van de FIA.
Finishvlag een ronde te vroeg gezwaaid
Vettel, destijds rijdend voor Ferrari, had de race volledig onder controle en leidde van start tot finish. De feestelijkheden werden echter overschaduwd door een onverwachte gebeurtenis aan het einde van ronde 69. Model Winnie Harlow, die als speciale gast de eer had om de race af te vlaggen, zwaaide de geblokte vlag toen Vettel de finishlijn passeerde, één ronde voor de geplande race-afstand van 70 ronden.
De fout lag echter niet bij haar. De oorzaak was een miscommunicatie tussen een lokale official en de raceleiding. De lokale starter informeerde bij de raceleiding of de laatste ronde was ingegaan, maar het antwoord werd verkeerd geïnterpreteerd als een bevestiging om de race te beëindigen. Harlow nam de situatie later met humor op via Instagram, waar ze een foto plaatste met de opmerking: “Wanneer ze je vertellen de vlag een ronde te vroeg te zwaaien! Je had één taak, meneer!!! Hahaha, maar ik ben dankbaar dat iedereen veilig was en niemand gewond is geraakt.”
Gevolgen voor Ricciardo en Perez
Volgens de toen geldende sportieve reglementen van de FIA (Artikel 43.2) had het te vroeg zwaaien van de vlag directe gevolgen. De regel schreef voor dat als de finishvlag voortijdig wordt getoond, de officiële einduitslag wordt gebaseerd op de stand aan het einde van de ronde *voordat* de vlag werd gezwaaid. In dit geval betekende dit dat de resultaten werden vastgesteld op basis van de volgorde na 68 ronden, niet na 70.
Hoewel de overwinning van Vettel nooit in gevaar kwam, had deze procedure wel degelijk impact op de uitslag verder in het veld. Het meest in het oog springende slachtoffer was Daniel Ricciardo. De toenmalige Red Bull-coureur had in de 70e en wat de laatste ronde had moeten zijn de snelste raceronde neergezet, maar deze werd door de reglementsingreep ongeldig verklaard.
Verstappen profiteert, gevecht om P9 tenietgedaan
Het schrappen van Ricciardo’s snelste ronde betekende dat de eer – en het bijbehorende record in de boeken – naar zijn teamgenoot Max Verstappen ging. Verstappen had zijn snelste tijd al in ronde 65 gereden, die door de neutralisatie van de laatste twee ronden nu als de officiële snelste raceronde gold. Een ander significant gevolg was zichtbaar in de strijd om de negende plaats. Force India-coureur Sergio Perez had in de allerlaatste ronde een succesvolle inhaalactie op Kevin Magnussen van Haas. Deze manoeuvre vond echter plaats in ronde 70, een ronde die officieel niet meer meetelde. Hierdoor werd de inhaalactie tenietgedaan en werd de klassering teruggedraaid: Magnussen behield zijn negende positie, terwijl Perez als tiende werd geklasseerd.
FIA grijpt in met technologische oplossing
Om een herhaling van dergelijke verwarring en de ongewenste gevolgen voor de race-uitslag te voorkomen, besloot de FIA in te grijpen. De gebeurtenis in Canada was de directe aanleiding voor een regelwijziging die vanaf het seizoen 2019 werd doorgevoerd. De internationale autosportbond introduceerde een geautomatiseerd lichtpaneel met een geblokt vlagpatroon als het officiële signaal voor het einde van de race. De fysieke, gezwaaide vlag behield zijn ceremoniële status, maar heeft sindsdien geen officiële betekenis meer. Deze technologische oplossing zorgt ervoor dat een menselijke fout bij het vlaggen de einduitslag van een Grand Prix niet langer kan beïnvloeden.
