Mercedes, het tot nu toe dominante team van het 2026-seizoen, staat voor het eerst dit jaar op achterstand na de eerste trainingsdag in Monaco. George Russell eindigde de vrijdag als vierde, maar erkent dat de uitdaging in de straten van het prinsdom groter is dan verwacht. Ferrari en een verrassend sterk Red Bull lijken vooralsnog de dienst uit te maken.
Ferrari en Verstappen domineren de vrijdag
Een ongebruikelijk beeld op de tijdenlijsten na de eerste twee vrije trainingen: voor het eerst dit seizoen was er geen Mercedes-coureur in de top drie te vinden. Het was Ferrari dat de toon zette, met in beide sessies een eerste en tweede plaats. Voormalig Mercedes-coureur Lewis Hamilton liet met een tijd van 1:13.026 in zijn Ferrari zien de te kloppen man te zijn. Achter het rode geweld was het Max Verstappen die met zijn Red Bull tweemaal de derde positie voor zich opeiste, wat de sterke vorm van het team onderstreept.
Voor Mercedes was het een dag van beperkte successen. George Russell wist zich in de tweede training op te werken naar een vierde plek, voor zijn teamgenoot en titelrivaal Kimi Antonelli. Desondanks bedroeg zijn achterstand op de snelste tijd van Hamilton bijna vier tienden van een seconde, een aanzienlijk gat op het korte en bochtige circuit van Monaco.
Russell: “Meer uitdaging dan we hadden gehoopt”
Na afloop van de sessies stak Russell zijn verbazing over de krachtsverhoudingen niet onder stoelen of banken. Hoewel de snelheid van Ferrari werd verwacht, was het vooral de pace van Red Bull die hem verraste. “We hadden verwacht dat Ferrari het te kloppen team zou zijn, en veel mensen dachten dat dat slechts praatjes waren, maar ze lijken het duidelijk waar te maken,” aldreef Russell. “Ik denk dat Red Bull ook een beetje een verrassing voor ons is geweest.”
De Brit erkende dat Mercedes al rekening hield met een lastig weekend. “We wisten van de races tot nu toe dat dit onze meest uitdagende zou worden, maar het is waarschijnlijk iets uitdagender dan we hadden gehoopt.” Volgens Russell is de afstelling van de Mercedes W17, na een aantal grote wijzigingen, nog niet optimaal. “Ik denk niet dat we de spijker op zijn kop hebben geslagen, dus er is ruimte voor verbetering.”
Een zeldzame kwetsbaarheid bij de marktleider
De moeizame start in Monaco is een breuk met de trend van het seizoen 2026, waarin Mercedes tot nu toe de maatstaf was. De vrijdagresultaten tonen een zeldzame kwetsbaarheid bij het team dat de kampioenschappen leidt. De prestaties zijn extra significant gezien de intense titelstrijd tussen de eigen coureurs, Russell en Antonelli. Dat Russell in de tweede training voor zijn jonge teamgenoot eindigde, is in dat licht een klein, maar belangrijk psychologisch voordeel.
Het team staat nu voor de taak om een aanzienlijke stap te zetten voor de zo cruciale kwalificatie op zaterdag. In de smalle straten van Monte Carlo is de startpositie meer dan waar dan ook bepalend voor het eindresultaat. Een slechte kwalificatie kan de kansen op een goed resultaat op zondag nagenoeg tenietdoen.
Focus op herstel voor cruciale kwalificatie
Ondanks de achterstand blijft Russell optimistisch. Hij benadrukt de progressie die het team al boekte gedurende de dag. “We hebben goede verbeteringen doorgevoerd van de eerste naar de tweede training, en we moeten vannacht opnieuw zo’n stap zetten,” aldus de Mercedes-coureur. De hoop is gevestigd op de ingenieurs en de data-analyse om de performance van de W17 te ontsluiten voordat de wagens zaterdag het circuit op gaan voor de kwalificatie.
De prestaties van Ferrari lijken ondertussen een patroon te bevestigen. Het team uit Maranello toont, net als in voorgaande jaren, een bijzondere affiniteit met stratencircuits. Voor Mercedes is de opdracht duidelijk: de trend doorbreken en de opgelopen achterstand ombuigen in een gevecht om pole position.
