Kimi Antonelli heeft van Mercedes-teambaas Toto Wolff duidelijke instructies gekregen over zijn titelgevecht met teamgenoot George Russell. Wolff wil koste wat kost een herhaling van de destructieve rivaliteit tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg voorkomen. De waarschuwing volgt op een reeks intense gevechten tussen de twee coureurs tijdens de recente Grand Prix van Canada.
Wolff grijpt in na intense strijd in Canada
De aanleiding voor het gesprek was de Grand Prix van Canada, waar Antonelli en Russell elkaar zowel in de sprintrace als in de hoofdrace tot het uiterste dreven. Hun wiel-aan-wiel gevechten werden door velen als spectaculair beschouwd, maar binnen het team werd de grens van het toelaatbare voor teamgenoten opgezocht. De strijd op de baan kwam abrupt ten einde in ronde 30, toen de accu van Russell het begaf en hij de race moest staken. Hierdoor kon Antonelli onbedreigd naar zijn vierde opeenvolgende Grand Prix-overwinning rijden, waarmee hij zijn voorsprong in het kampioenschap uitbreidde naar een comfortabele 43 punten. Hoewel het resultaat voor Antonelli en het team positief was, zag de teamleiding de onderlinge spanningen met zorg aan.
De schaduw van Hamilton en Rosberg
De vrees voor escalatie is niet ongegrond. Toto Wolff heeft in het verleden de destructieve gevolgen van een uit de hand gelopen team-interne strijd van dichtbij meegemaakt. Tussen 2014 en 2016 vochten Lewis Hamilton en Nico Rosberg drie seizoenen lang verbeten om de wereldtitel. Hoewel Mercedes in die periode dominant was en alle titels won, zorgde de rivaliteit voor constante spanningen en enkele beruchte aanrijdingen die het team waardevolle punten kostten. Wolff is vastberaden om een dergelijk scenario in de strijd tussen Antonelli en Russell, die beiden jagen op hun eerste wereldtitel, te vermijden. Antonelli heeft zelf tegenover het Italiaanse Gazzetta bevestigd dat hij met Wolff heeft gesproken over deze roerige periode.
Antonelli: “We willen het team niet in een lastige positie brengen”
De jonge Italiaan, die aan een indrukwekkend seizoen bezig is, toont begrip voor de positie van het team en de zorgen van zijn teambaas. “Het seizoen is nog lang, dat weten we,” aldus Antonelli. “Ik ben blij, want het team presteert briljant en ik wil hun inzet terugbetalen door alles te geven.” Over de strijd met zijn teamgenoot is hij duidelijk: “De strijd met Russell zal dit seizoen zwaar zijn, maar we willen niet dat het uitmondt in harde confrontaties die het team in een moeilijke positie brengen.” Hij bevestigde het gesprek met Wolff: “Ik heb met Toto Wolff gesproken over de strijd tussen Hamilton en Rosberg. Hij was heel duidelijk over wat we moeten doen.”
Constructeurstitel als hoofddoel voor Mercedes
Wolff gebruikte volgens Antonelli een specifieke uitspraak van Lewis Hamilton om zijn punt kracht bij te zetten. “Lewis zei altijd dat zijn grootste rivaal zijn teamgenoot was,” zou Wolff hebben gezegd. “Het is duidelijk dat het hoofddoel de constructeurstitel is, en we moeten zoveel mogelijk punten binnenhalen. Maar dan wel zonder een gevecht dat het team kan schaden.” De boodschap is helder: Antonelli en Russell mogen strijden voor de coureurstitel, maar de belangen van het team staan te allen tijde voorop. Mercedes heeft de regels voor het onderlinge gevecht vroeg in het seizoen vastgelegd, in de hoop de jacht op beide wereldtitels in goede banen te leiden zonder de interne harmonie te verstoren. De komende races zal moeten blijken hoe de twee coureurs met deze richtlijnen omgaan als de druk in het kampioenschap verder toeneemt.
